无线网络无疑是2003年度网络世界的大热门，业界两个巨头Intel和Microsoft也正在介入之中。IEEE 802.11显然将成为无线网络中最具实用性的领域。在业界这样疯狂追捧的形势下，我们需要保持平常心来看看802.11到底能带给我们什么。
802.11最初被设计用来支持无线局域网（WLAN），同时面向商用和家用网络消费群体。无线局域网提供了一些实用的功能，比如：使用无线局域网不需要使用传统局域网内连接各个设备的网络连接线；无线局域网把用户从笔记本电脑和其他移动设备解放出来；无线局域网可以让新安装的系统尽可能快地连接到网络等。但是无线局域网也带来了安全上的问题，很多文章和资料已经就这个主题讨论了很多，这里就不再谈这个问题了。
目前，802.11在局域网中的应用已经从企业和家庭领域扩展到宾馆、招待业和其他公共设施领域，这些领域都需要对顾客提供无线局域网的服务。一些中学和大学也已经将802.11和局域网、广域网一起，作为向学生提供访问因特网的一种途径。一些业内人士基于这种现状，已经开始把802.11看作一种可能的公众宽带网接入架构，并将其作为DSL（数字用户线）和Cable Modem（电缆调制解调器）的竞争对手。在美国的一些大学城，已经建立了802.11基站并向在大学城中漫游的用户提供Internet的接入服务。
如此看来，802.11应该是一项很有前途的强大技术，现在只不过是其锋芒初露的阶段而已。但是，如果透过802.11广为部署的表面现象，就会发现很多人不曾想到的一些事实。
目前，大部分802.11对用户的吸引力在于它是免费的。理论上，建立一个基于802.11模型的服务是会要求用户注册并支付访问费用的。然而,目前802.11的应用几乎都是完全免费的。询问免费的802.11能否会占领全国的市场,无异于询问免费的卡迪拉克轿车能否占领整个汽车市场。答案当然是否定的，不会有人愿意全面彻底地提供免费服务，因为免费的服务无利可图。
那么，付费的802.11服务是不是能够运行呢？可以，但是除了提出一个收费机制外，还有很多相关的问题。首先，802.11是一种非常短程的技术，我们假设在合理的重叠下一个基站覆盖的区域是半径为30.5米的圆，那么要覆盖0.09平方公里的区域就要1000个左右的基站。这样漫游用户的基站切换将会相当地频繁。
接下来我们来看一下频谱使用的问题。802.11使用未授权的频谱空间，这就意味着所有802.11的基站共享同一频段，同时，这一频段也被从无绳电话到微波炉等其他射频设备所共享。如果没有其他用户或设备使用这一特殊频率，802.11设备的干涉问题可能得到改观。但是随着802.11基站数目的增多，即使在小规模的设备组里找到互不干涉频率的几率也基本降为零。
难道这些意味着作为一种传送技术的802.11已经没有生命力了吗？也不是这样，的确有些人想要在不断的漫游中访问网络，然而,大多数使用无线网络服务的人位置是固定的。任何拥有计算机的人都可以选择适合他的服务，这种服务是收费的。最后的结果是，服务供应商将不得不把802.11和Internet服务结合起来，802.11供应商必须为此付费，这样，802.11就可能成为传送技术收入的来源。
但是802.11能够取代DSL或者Cable Modem吗？更大的可能是802.11会对这两者起推动作用。现在，已经有芯片供应商将DSL和802.11集成在一起，这种芯片可以被用来制作家用宽带网络集线器，该集线器可以迅速地为居民提供无线网络接入。通过取代内置的硬件接线，这些设备会加速小区宽带网络的建设。
