如今，咖啡店、公园和机场候机大厅里时不时有些敲击键盘的噼啪声，这些声音对陷入低谷的技术领域来说简直就如同仙乐一般悦耳动听。这都是Wi-Fi的功劳，它的短途无线数据传输速度是拨号方式的200倍，但价格丝毫不比拨号的贵。Wi-Fi也因此成为硅谷乃至全球IT业的一个新亮点。
Wi-Fi的出现还只有三年的时间，原来仅是个不为人知的无线标准。然而就在去年，Wi-Fi开始一鸣惊人，全球销售出了1800万个Wi-Fi连接，是有史以来所有消费类技术中增长最快的应用。美国国内出现了数万个Wi-Fi热点。有的麦当劳店还推出了就餐免费使用Wi-Fi接入的活动。今年3月，英特尔为迅驰的市场运作展开了高达3亿多美元的计划，而迅驰恰恰集合了新款笔记本电脑微处理器和Wi-Fi接收器。
历史似乎又要重演了。1月份，制订了Wi-Fi的行业组织公布了一项新的标准，其气势远远超过了以往旧的标准。新标准下，Wi-Fi的无线距离从300英尺拓展到几英里，信号遇到阻碍会反弹，而且还可以穿透墙壁。此外，还可以修复安全漏洞，并可以传输高质量的电话通话。电气和电子工程师协会（IEEE）把这个新标准叫做802.16a。有些人把它叫做Wi-Max，但Wider-Fi可能是更合适一些的名称。同时，IEEE的另一个小组正在攻关802.20标准，该标准也叫做Mobile-Fi，据说在时速超过120英里的汽车和火车上都可以快速地进行网络连接。
“有朝一日无线宽带将无处不在，这是我们的最终目标。”负责英特尔无线投资监察工作的Sriram Viswananthan兴致勃勃地说，“这也许是互联网出现以来最有发展潜力的工程了。”
带动IT业复苏
一些公司已经开始了他们的实践。英特尔为了给不景气的PC业务注入活力，将向无线技术投资1.5亿美元。诺基亚以及Proxim和Ensemble通讯等小一点的公司也在从事着另一种类似于Wi-Fi的无线标准Wider-Fi的设备开发。由思科支持的Flarion公司希望他们目前销售的设备将奠定即将来临的Mobile-Fi标准的基础。Flarion目前正在韩国进行两项设备的试用活动。在那里，新式宽带设备最先并最快地得到应用。
美国联邦通信委员会将努力为更长距离的无线网络扫清障碍。上个月，该委员会放宽了对Sprint、世通、天主教堂和各大学占用的频段的限制，开始为城市区域的网络开放更多的频率。“这次机会具有划时代的意义。”FCC主席Michael Powell在宣布此事的时候说。
蜂窝电话行业准备通过3G技术升级网络，以无线网络接入覆盖更广阔的领域。但Wider-Fi网络给该行业带来了极具威胁的挑战。3G技术的拥护者不得不承认Wi-Fi在短距离内更加有效。上个月，Verizon Wireless公司宣布了一个计划，将使用Wi-Fi补充其语音和数据网络覆盖率。之后，T-Mobile和AT&T公司也分别采取了类似的行动。
如果竞争对手能成功地使用新近解除限制的频率来提供Wider-Fi等服务的话，蜂窝电话公司拥有的频段占用许可将会失去不少价值。Verizon认为，他们公司的允许占用频段值400亿美元，AT&T的值140亿，Cingular公司的也值70亿。
“无线行业为了频段使用权已向政府支付了数十亿美元。”一个主要无线行业组织的领导Thomas Wheeler在给美国国会的信中说，“一些没有授权的频段将免费交给其它商业实体使用，以便他们可以提供和我们相同或类似的商业服务。就此我们感到十分不解。”但他忘记了十几年前，他们近1/4的频段也是免费获得的。
威胁电信业
有了Wider-Fi，无线互联网服务提供商就能够以很低的成本和类似宽带的速度牢牢抓住家庭用户，因此电话公司和有线运营商也惊出了一身冷汗。Wider-Fi标准可以提供如固定电话般的高质量话音，所以Wider-Fi连接甚至连电话线也可以取代了。
Wider-Fi可以降低应用部署的最大一项成本：热点和当地电话或有线网络的接入费用。高频率Wider-Fi可以使相距几英里之遥的两个天线间发生联系，交换数据。20世纪90年代末Teligent和Winstar也曾经尝试过这种想法，但花了几十亿美元之后以破产告终。
蜂窝电话运营商和电信公司说，Wider-Fi和Mobile-Fi的宣传有些过火。他们认为，蜂窝网络将抢先控制市场。“我认为，今后四五年里不会再有新的商业技术接替Wi-Fi的位置。”Verixon Wireless公司的首席技术官Richard Lynch说。
Wi-Fi依赖向所有用户公开的非授权频段，因此很容易扩大其覆盖面。对此种说法，Richard也表示怀疑。目前， FCC要求发射的信号能量要低，这一规定缩短了Wi-Fi信号的传输距离，因此Wi-Fi能够尽量避免其频率过于拥挤。在一个公园里，即使5个人同时使用一个热点也不会引起阻塞。他们发出的低能量信号能够迅速消失，因此几个街区之外的另一组人还可以再一次使用这些频率。但是，如果许多人在同一区域使用远距离网络，那么可能会发生阻塞，影响服务。
不过领导IEEE Wider-Fi小组的Roger Marks和其他802标准工作人员相信，他们可以解决这些以往困扰远距离无线技术的问题。价格低廉、速度却奇快无比的芯片推动了无线技术惊人的前进步伐，而Roger他们正是利用了这一点。自1895年，无线电接收设备被发明以来的一个世纪里，一直都只能接收，而且全部都是模拟信号，其进步十分缓慢。1990年的无线电设备和1950年的没什么太大区别。但是在发明后的第二个世纪里，无线电的发展开始加快步伐，而且更具创新性。
