象棋是象征战争的棋戏。象棋的布局，就如同古代战争中的战阵的意思。阵同陈，也作“乘”。据宋·陈博良《历代兵制》引《魏书》说，汉承秦制，会五营士为八阵，名叫“乘之”，故而阵又通乘，其本义是指战车和徒(步卒)的队形排列，也就是起源于车战时期的专用军事术语，以后则泛指军队战斗队形。
战阵的优越性，就在于练习有素的密集队形和纪律严明的计划性行动。《六韬·均兵篇》说，车、骑、步(即车马兵)三个兵种，在平坦的地形上作战，假如是单个战斗，则一名骑兵反抗不了一名步兵，但若列成队形战阵，则骑兵可以和数量八倍于已的步卒作战。春秋时的军事家，把战阵练习列为第一位，把个人武术列为第二位，因为任何无组织、无纪律的乌合之众，即使个人武术技术再高超，也无法和有战术素养的战阵队列相抗衡的。古时的步兵，以五人为“伍”为基本单位，然后便“两”，为五“伍”二十五人。横排成“行”竖排成“列”。早期的阵，都是战车和甲士兵卒混合编队的。25乘战车的编制称为“偏”；战术上有时因要攻守兼顾，左右两偏车卒混队的阵形互相掩护、交叉变换阵形，或方阵、或圆阵、或“六花阵”等。比较有名的阵名有“鱼丽之阵”(郑国子元创立)、“魏舒方阵”晋大夫魏舒创立)、“雁行阵”(《孙膑兵法·十阵》)、“鹅鹳阵”(名将吴起创立)等。
纯步兵的方阵是魏舒创立的。公元前541年，他与西北民族锹人遭遇，地形所限，不得不“毁车以为行”，用独立的步兵布阵取胜。
象棋的发明，一开始便是两阵对圆，不像围棋那样需要一子一子添加上棋枰，所以象棋更像古代时的战阵对峙，布局的多种多样，也很像古代战阵之阵法演变。《司马法》中说：“攻战守，进退止，前后序，车徒因，是谓战参。”也就是说攻守兼备、进退有限度，次序井然，车兵与步卒相互依存，交叉掩护，这多么像象棋中的战术和杀法呀！象棋中的士、象，属防御体系，古代战争中的防御寨栅称为“战格”。唐·杜甫《潼关吏》一诗中有：“连云列战格，飞鸟不能逾”。之句。象棋布局如战争之布阵，都是要争先夺势，把握战争之主动权去夺取胜利。正如《战国策·秦》所说：“缀甲历兵，效胜于战场。”古代的象棋手们，很早便熟悉到了象棋布局的重要性，并研究出许多的布阵法，闻名的古棋谱《金鹏十八变》就是早期的象棋布局及全局的巨著，这部巨著记录了当时的象棋高手所精心设计的许多的布局陷阱，这些布局陷阱至今仍然放射着它的光辉，仍能在对局实战中遇见到，而且被棋艺作家选辑入诸如《象棋布局陷阱》之类的书作之中。以残局研究为主的明代棋谱－－大型巨著《适情雅趣》，特意将《金鹏十八变》全局谱辑录于书尾，证实古代棋手对象布局研究的重视。一个象棋手，必须学会与把握象棋布局的各种正规的布阵法，这是许多棋手甚至是数代棋手的先进的实践经验的总结，是棋手必备的基础知识，是双方不致吃亏的正规布局，亦即兵法所谓之“正”；为了在实战中实现争先夺势的需要，还要学会把握战机，灵活机智地布置陷阱，圈套，诱铒，亦即时麾的称谓：“布局飞刀”、“布局导弹”等战术。象棋布局的发展，是历棋手们的实践经验和积累。开始时，人们熟悉到中炮的威力很大，所以“起炮在中宫，观棋气势雄。”后行一马，跳马保护中卒，为了左右子力平衡，便于呼应，而以另马跳边，就成了“单提马”的布局，这样的布局，中路仍感薄弱，于是用双马保护中卒，形成拱卫之势，这就是屏风马布局；
同时，也有人用还击的策略，走“顺手炮”或“逆手炮”、沿着这条路，布局不断革新、发展，到了今天，已是千资百态，布局流派举不胜举。每个棋手都有他自己喜爱的、惯用的象棋布局，可谓各有特色。
