云计算（cloud computing）是什么？对科技业者或熟悉网络应用的人来说，这是令人兴奋的新概念；但是对于更多企业和个人用户而言，这个词就和它名称一样：藏身云雾之间，若隐若现，看不清轮廓……
研究机构Forrester Research首席分析师詹姆斯‧史塔腾（James Staten）指出，云计算这个概念代表的是抽象的运算中心，利用高度弹性及完善的计算机基础建设等特性，提供企业或个人使用者所需的应用程序，并依据使用资源的多寡计费。
资策会资深产业分析师兼资深经理翁伟修认为，「云计算」之名应与其运算特性有关：首先，所提供的信息、服务都是放在远程，因而以云比拟远程；其次，云是大家都看得到的，也可用来比喻数据或服务的可以取用；最后则是因为云有不断变化的特性，用以表示云计算提供的功能是可扩张的。
企业不必花大钱买商用软件
云计算是从网络服务衍生而来，早期的应用非常单纯，由使用者透过网络联机取得服务，供应厂商也局限于网络服务提供（ISP）厂商（例如中华电信）。
接着由于网络使用日渐普及、带宽愈来愈大；网通、光纤技术不断进步等因素；再加上全球化趋势，将企业或个人作业导向分散化运作——即便分散在世界各地不同的点，也能透过网络连结、共同作业——于是就有企业索性把服务或应用程序放在远程（厂商端），让使用者可透过网络立即使用服务。
远程服务可大致分做两类，一类以应用为主，企业无须购买一整套软件，而是以网络存取或订阅方式，使用架在供货商服务器里的软件，亦即所谓的软件即服务（SaaS）。
另一类则是以IT基础设施的应用为主，企业无须在内部增设存储空间（或机房），而是将数据存放于厂商提供的存储空间；厂商则等于为企业提供备援服务、甚至可以再在资料中心（internet beta center）做异地备援，避免企业总部数据，遇上地震等天灾而受损。
「云计算其实就是一种绿色运算，」翁伟修指出，它之所以渐渐受到重视及采纳，主要是基于节能、省成本的特性。2008上半年油价飙涨，使得节能省电、环保相关议题备受关切，部分企业为了承担社会责任、赶上环保趋势，也开始重视减碳、减省成本。
云计算适时地提供了这样的协助，让企业无须养机房，而能将资料与服务，集中在远程厂商端，连带可以节约原本的水电支出，就和鼓励共乘，减少开车以省油钱是相同的道理。
2008下半年发生的金融风暴，也对云计算有推波助澜的效果，促使企业对于成本支出（包括信息科技在内）的态度更审慎，开始考虑以更节省的方案进行、甚或取代原订要自行投资开发的计划。例如，对企业来说，建置软件原本就是一笔不小的支出（除了购买成本之外，还有每年例行的维护费用），而云计算等于是向厂商租用软件的概念，由他们负责维护。两相权衡之后，云计算其实是比较划算的。「现在还只是一个开端，但在未来5年内，可以想见云计算只会愈来愈重要，」翁伟修表示。
公司不用维持机房，省水电省空间
云计算的许多应用，最早是由Google率先做出，因而吸引IBM、亚马逊（Amazon）等信息大厂跟进。
Amazon主业原是网络购书服务，其后又延伸至书籍以外的诸多商品及服务，如今则是开始实行架构即服务（IaaS）概念，开发新的业务。IaaS是把虚拟化（virtualization）的概念应用于远程上，先是在企业内部的服务器上，安装虚拟软件，使得一台服务器仿真成数台的功能；接着再将远程服务器虚拟成近端，这样使用者就不需考虑数据应该放在远程或近端的问题了。
Amazon就是以IaaS的概念，在远程提供企业基础设施（例如存储空间、运算资源，使企业可以省下维持实体机房恒温的水电费和空间）。这项新业务也验证了云计算应用正当红，以及愈来愈多企业渴望跃上云计算的趋势。
不过，云计算还是有其困难点和限制，亦即企业在导入时，对于其可靠性和稳定性的疑虑。
可靠性指的是资安保密，当企业将重要资料交由其它厂商备份、保管时，难免会担心资料外泄；稳定性则是指，当服务是透过网络取得，若碰上服务器另一端当机或网络堵塞，当下或许就会觉得服务（软件）还是摆在自家比较安心。此外，企业一旦使用云计算服务，如何与既有软件整合，也是后续要密切留意的议题。
在云计算气势增强、效应逐渐发酵之下，许多企业纷纷开始思考，如何将业务「云计算化」，期望以此新机制号召、吸引新用户，同时也达成业者之间的合作。「由于参与的业者只会愈来愈多，究竟谁能吃下大饼，就要看谁提出的概念有特色，」翁伟修强调。
