折射望远镜是用透镜作物镜的一种望远镜。它由一块凸透镜作物镜和一块凹透镜作目镜组成。1609年，伽利略所制作的第一架天文望远镜，就是折射望远镜。这种用负透镜作目镜的望远镜称为伽利略望远镜。它成的是正像，出射光瞳在目镜与物镜之间，视场较小，且不便安置瞄准叉丝，因而在天文上用得不多。
伽利略望远镜
以后开普勒提出用凸透镜作目镜的望远镜称为开普勒望远镜。由于开普勒望远镜中出射光瞳在目镜外面，能获得较大的视场，此外有可安置瞄准叉丝，像的正倒对天文观测并无影响，因此，从十七世纪中叶起，天文学家普遍采用开普勒望远镜。
开普勒望远镜
早期折射望远镜的物镜是单透镜，色差和球差都很严重，把透镜的焦距延长，可以减少它们的不利影响。1729~1733年第一个消色差物镜诞生，但这种物镜一直到十九世纪才得到广泛应用。此后折射望远镜的物镜一般就由两片或更多片组成。
折射望远镜整组物镜靠得较近，容易保持稳定，且透镜的变化对成像的影响比反射镜小，同时在使用上，折射望远镜也很方便，在中小型天文望远镜和许多专用仪器上，常采用折射望远镜系统。
