大麻哈鱼的生活习性非常有趣，正象黑龙江渔民所说：“海里生，江里死”。大麻哈鱼是一种海河洄游性鱼类，它栖息于北太平洋肥育、生长。当它达到性成熟时，为了繁殖后代，一定要历尽千辛万苦，进入江河，上溯到产卵场生殖。在我国江河中产卵的大麻哈鱼，每年秋季（9-10月）来临时，成群结队渡过鄂霍次克海，绕过库页岛，溯黑龙江而上，日夜兼程，不辞劳苦，长途跋涉，不断前进，每昼夜前行30-35公里，不管是遇到浅滩峡谷或急流瀑布，它从不退却，冲过重重阻挠和越过层层障碍，直至游到目的地，找到合适的产卵场所。大麻哈鱼在前进中为了越过瀑布或障碍物时，以其尾部竭力击水，借高速游泳而向前上方斜跃出水面，跳往空中高可达2-2.5米。由于它善于跳跃，古拉丁文名取Salire，即跳跃之意，并沿化为英语Salmon。
大麻哈鱼经过长途跋涉，且在洄游时不摄食，依靠体内储存的营养物质维持生命，因而长途旅行，忍饥挨饿和生殖期间体力的消耗，大多数亲鱼瘦弱而多伤病，尤其是雄鱼，更是体力消耗殆尽。因此生殖后不久，雄亲鱼便相继死无，完成了它毕生繁衍后代的任务。大部分雌鱼仍然返回海洋，得到丰富的食物，恢复常态。而受精卵经2个月的发育孵化，仔鱼潜伏在石砾间黑暗处，待翌年4月开江后，幼鱼已长至500毫米左右便开始降河下海，先在沿海逗留一段时间后再向外海迁移。待长成性成熟后再返回出生地完成繁衍后代的任务。
