遗传密码的解读那么，究竟是哪3个核苷酸组成1个密码子来决定哪个氨基酸呢？这是多年来一直困扰分子遗传学家与生化学家的一个老大难问题。这个问题的解决，美国科学家尼伦伯格（M·W·Nirenberg）与美籍印裔科学家霍拉纳（H·G·Khorana）贡献卓著。
尼伦伯格于1927年4月10日生于美国纽约市，21岁时（1948）毕业于佛罗里达大学，1952年又在该校获生物学硕士学位，1957年在密支根大学获生物化学博士学位，随后到马里兰州的贝特斯达国立卫生研究所继续研究生物化学。
霍拉纳于1922年1月9日生于印度旁遮普邦瑞普尔的一个小村庄（现属巴基斯坦），1943年毕业于拉合尔（现亦属巴基斯坦）的旁遮普大学，两年后又在该校获硕士学士。1948年在英国利物浦大学获博士学位。1952年，他受聘去加拿大的不列颠哥伦比亚大学领导一个有机化学研究小组。1959年，他和他领导的研究小组合成了生物化学上一种非常重要的物质——辅酶A，因而国际驰名，霍拉纳于1966年加入美国籍。
阐明遗传密码这个难题，在1961年终于露出一线曙光。尼伦伯格先合成了一条全部由尿嘧啶核苷酸（U）组成的多苷酸链，即UUU……。然后将这种多聚U加入到含有20种氨基酸以及有关酶的缓冲液中，结果只产生了一种由苯丙氨酸组成的多肽链。这是一个惊人的发现：与苯丙氨酸对应的遗传密码是UUU。这是世界上解读出的第一个遗传密码子。后来，尼伦伯格及其合作者参考霍利的研究结果，将人工合成的密码子（核苷酸三联体）“栽种”在核糖体上，这个人工密码子便像天然的mRNA一样，从介质中“捞起”完全确定的tRNA及其所携带的氨基酸。尼伦伯格及其合作者合成了64种理论上可能的核苷酸三联体密码子，终于将64个密码子的含义一一解读出来。在这个64个密码子中，有3个并不编码任何氨基酸，而是作为蛋白质合成的终止信号（“句点”），称为终止密码子。
霍拉纳则按照事先的设计合成具有特定核苷酸排列顺序的人工mRNA（这个结果本身已是卓越的成就），并用它来指导多肽或蛋白质的合成，以检测各个密码子的含义，证实了构成基因编码的一般原则和单个密码的词义。霍拉纳确定，在一个分子中，每个三联体密码子是分开读取的，互不重叠，密码子之间没有间隔。1966年，霍拉纳宣布基因密码已全部被破译。
遗传密码的破译，是生物学史上一个重大的里程碑。尼伦伯格与霍拉纳于1968年荣获诺贝尔生理学医学奖。
