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世界上的主战兵器如坦克、战舰等都以二三十年为一个服役期，即划分际交替的参考周期。就潜艇而言，上世70年代开始服役的各国潜艇，至21世纪的今天也陆续到了更新换代的时候。那么，未来的新一代潜艇会是什么样子呢？让我们一起来看看——
美国海军
作为历史上产量最多的核动力潜艇一美军的“洛杉矶”级共建造了62艘。从1982年至今已陆续有11艘退役，其首艇SSN-688“洛杉矶”号预定在2009年退役。现存的51艘仍然是世界攻击型核潜艇的最强大力量。冷战结束后，美国防部一度将攻击型核潜艇的数量上限定在50艘左右，但从最近的消息来看，海军希望将这一数字提高到75艘。
原计划用“海狼”级攻击型核潜艇取代“洛杉矶”级。但由于国防预算大幅度削减，加之美军作战思想的改变，只建造了3艘就匆匆收场，改由“弗吉尼亚”级攻击型核潜艇取而代之。“弗吉尼亚”号是该级潜艇的首艇，长114.9米、宽10.4米，排水量7800吨，载员133名。建造“弗吉尼亚”级潜艇有4个初衷：造价要低于“海狼”级潜艇；能确保水下打击优势；更适合于近海作战；技术更先进。“弗吉尼亚”级与以往潜艇相比。不再片面追求排水量、下潜深度和水下航速。它除了负责击沉敌方舰艇外，还可用于执行秘密监视与特种作战任务。在潜艇腹部有一个用于投送特种作战部队的封闭箱，可以帮助9名全副武装的“海豹”队员在水下离开潜艇；该封闭箱还可携带干甲板掩体或先进“海豹”投送系统，甚至还可以在船体外携载微型潜艇。
艇前端鱼雷舱的设计强调了潜艇的特种作战支援功能，水雷、水下潜航器及传感器等武器装备都可以装在这个钢铁“摇篮”里。在鱼雷舱的中央有一个开阔地带，一个16人的“海豹”排可以利用这个空间存放或维修他们的武器。
诺斯罗普·格鲁曼公司纽波特纽斯船厂和通用动力公司电船分公司共同建造“弗吉尼亚”级潜艇。每个建造商负责建潜艇的不同部分，最后的组装、舾装、测试和交付工作由两家公司交替完成。
“弗吉尼亚”号(SSN-774)已于2004年10月23日服役。其余6艘正在建造之中。美军计划到2020年建造30艘该级潜艇。然而到2016年时，全部“洛杉矶”级核潜艇的艇龄都将超过30年。如果要维持50艘甚至75艘的核潜艇服役数量，恐怕海军和国防部要努力向国会争取更多的经费才行。 早在1998年建造“弗吉尼亚”号之前，美国海军和国防预先研究计划局(DARPA)就以“未来的潜艇”为题进行过深入研究，对“弗吉尼亚”级之后的改良型号或新型号做了需求一性能分析。研究表明，随着冷战结束后日益增多的局部战争中，以及美国海军对“由海到陆”作战模式的重视，核动力潜艇仍将继续扮演重要角色。但未来新型核潜艇需要进一步减小自身尺寸，以获得在沿岸水域和浅海水域的更大活动空间，提高潜艇在未来信息化战场的制信息能力。潜艇的制信息能力既包括获取信息的能力(即声纳和通信系统性能)，又包括隐藏自身信息的能力(即隐身性能)。
DARPA的研究预计，在2020年服役的核动力潜艇的推进系统，将由现行的压水堆式反应堆与蒸汽涡轮的组合变为核反应堆直接产生电力，驱动电动机来获得推进动力。这种方法最直接的好处就是减小设备体积、留出宽敞的艇内空间，为艇内设备的布置带来极大方便；而且大幅度降低动力部件噪音，减少自身信号特征。但这项技术需要在热离子反应堆或超导发电设备技术上取得突破。
外形设计方面，美军可能突破性地采取像鲶鱼一样光滑而扁平的设计。而在内部构型上，则是进一步提高自动化指挥控制水平，在保证安全的前提下简化潜艇机械和动力系统；并在潜艇动力全电化的基础上实现设备的全电化，取消液压控制的操纵系统等设备。为了提高获得信息的能力，计划发展艇壳共形声纳阵并扩大阵元数，使其能够同时侦听来自各个方位的水声信息。这种新型声纳阵列与传统的艏声纳、舷侧声纳和拖曳阵声纳相比，将大大改善潜艇的侦听性能，还可以降低成本。
据信，如果这些技术难题都被一一攻克，美军将迎来新一代攻击型核潜艇。与建造中的“弗吉尼亚”级相比，新潜艇的尺寸、费用和人员编制都将大约缩小一半，但综合作战效能却不相上下。
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