中国古代大部分时间里对性持比较开放的态度，性养生著作和情色文学有较长的历史。有些文字还流传到海外，影响其它国家。
在古代社会中，由于重视种族繁衍，再加上当时礼教文明开始萌芽，甚或完全阙如，基本上人们对性的态度是相当坦荡自然的。
在《易经·系辞下》中，就有“男女媾精，万物化生”之句；《礼记·礼运篇》亦说：“饮食男女，人之大欲存焉。”
即使如此，在中国文学中关于性爱方面的描述一直是比较婉约含蓄、暧昧隐喻的，直至隋唐后，才形成较具体的情色文学，到明朝时更达到一个颠峰。以下略述中国古代情色文学的发展。
先秦两汉主要的文学作品，如《诗经》、《楚辞》、汉赋、古诗等，都极少情色的成分，顶多是恋爱心理的描述。但在正统文学作品之外，有一个特殊的文类可提出来略作介绍，即是所谓的“房中术”书籍。
尤其是汉初倡黄老之学，行无为而治，故对性方面的问题并不很忌讳，如在先秦就有专讲男女性交之道的房中术，自汉特盛。现见《汉书·艺文志》所载房中术的书就有八种，如《容成阴道》、《黄帝三王养阳方》等。（孙琴安）到了魏晋南北朝，所谓的房中术，竟已发展到十几个学派，提出了一百多种方法和技巧。
到了唐朝，由于文学创作上比较自由，对性的表现也没有严格的限制，因此出现了一些较明显的情色文学。例如，白居易之弟白行简所着的《天地阴阳交欢大乐赋》。在此赋中，他先从男女两性的生理结构谈起，继而谈到各自的性发育和成熟的过程，然后由此谈到性意识和性欲念的萌动和产生，讲男婚女嫁，并对男女新婚之夜的性交作了详细具体的描写。现今读之，仍觉其描述十分详细大胆。
另外，张鷟所写的传奇小说《游仙窟》也堪称是唐朝情色文学的代表之一。这篇传奇小说的内容，是以第一人称自叙其奉使河原，路过积石山，进入神仙窟，与崔十娘盘桓一宵之艳事，对两性有坦率大胆之描写。此书于当时传至日本，对日本文坛颇有影响。日本学者盐谷温《中国文学概论讲话》称之为日本第一淫书。
宋朝较具代表性的情色文学，当属秦醇所撰之《赵飞燕别传》。内容是关于赵飞燕及其妹赵合德如何进宫且得宠，服侍汉成帝，同时反应了当时汉宫中的淫乱生活。其中对于女子裸体的描写，虽不如明清通俗小说那样描写细腻，但还是颇具性感和挑逗的。
到了元朝，虽然没有较惊世骇俗的情色文学作品，但主要的文体「散曲」中，即可见到较具体的情欲描述。另外，在王实甫的《西厢记》中，也可见到情色的成分。
明朝可说是中国古代情色文学发展的颠峰，一方面，是由于明朝盛行的文体——小说、戏剧，适合做详细的白描；一方面，亦跟当时的政治、社会、思想有关。
此时期较著名的情色小说，有以一般市井小民作为主角的，有《疯婆子传》、《绣榻野史》、《怡情阵》、《春灯迷史》、《浪史》等。这些作品中对性的描述，都极为大胆详尽。
另外，有专以宫廷艳史为题材的，如描述武则天荒淫性生活的《如意君传》、《浓情快史》；描述赵飞燕、赵合德姐妹性生活的《昭阳趣史》。
尚有描述同性性爱的《龙阳逸史》、《弁而钗》、《宜春香质》。尤其是《龙阳逸史》，在明代男风盛况与小官（以今之用语解释，即为男妓）生活的反映上，表现得十分突出。如男风盛行，小官的生意甚至压过娼馆，逼使娼馆关门大吉。
另外，著名的三言二拍──冯梦龙所纂辑的三言：《喻世明言》、《警世通言》、《醒世恒言》以及凌蒙初所撰的《初刻拍案惊奇》、《二刻拍案惊奇》中，都有许多男女交欢或同性性爱的描述。
而论到明代的情色文学绝不可不提的，便是中国四大奇书之一的《金瓶梅》。《金瓶梅》以生动活泼的笔触，无所忌讳地大量描述性行为，写西门庆的纵欲无度（据统计，全书中和西门庆发生过性关系的女人共有二十人，此外尚有同性性关系的描写）和性虐待倾向，写潘金莲在性欲上的贪得无厌，直教人瞠目结舌。它也算是中国古代情色文学中，最具代表性的一部作品。
到了清初，较具代表性的情色文学作品应是《肉蒲团》。《肉蒲团》的故事内容，是描述主人翁未央生虽有妻室，但为色欲所驱，想尝试天下众美的滋味，而离家出走后的过程，到最后自割阳具，一心奉佛。此书中对于性爱的描绘具有极大的挑逗性和诱惑力，在人物上的塑造也很鲜明。
清末民初，较为知名的情色文学作品，则是《品花宝鉴》（陈森撰）以及《留东外史》。前者有大量同性性行为描写，后者在当时以淫书驰名，主要是描述中国留日学生的放荡纵欲生活。
