鸳鸯是一种中型水鸟，体长38—45厘米，体重430—590克，雄鸟和雌鸟的羽色差异很大。雄鸟羽色鲜艳华丽，额和头顶的中央呈闪光的绿色，头后长着耸立的由棕红色、绿色、白色所构成的羽冠，眼后有粗著的白色眉纹，上胸和胸侧是富有光泽的紫褐色，腹部白色，肩部有白色镶着黑边的羽毛，最为奇特的是翅膀上有一对栗黄色的扇子状的直立羽屏，前半部镶以棕色，后半部镶以黑色，如同一对精制的船帆，被人们称作“剑羽”或“相思羽”。雌鸟比雄鸟略小，没有羽冠和扇状直立羽，头部为灰色，背部羽毛都呈灰褐色，腹面白色，显得清秀而素净。
鸳鸯在国外繁殖于俄罗斯东部、日本和朝鲜等地，越冬时偶尔到缅甸和印度东北部。另外在英国和欧洲北部等地也有引入的种群，成为留鸟。在我国越冬于长江流域以南的福建、台湾、广东、云南、贵州等地，繁殖在我国东北和华北北部，偶而在云南、贵州、福建的越冬地也见有筑巢繁殖的现象。
鸳鸯一般生活在针叶和阔叶混交林及附近的溪流、沼泽、芦苇塘和湖泊等处，喜欢成群活动，一般有二十多只，有时也同其它野鸭混在一起。每天在晨雾尚未散尽的时候，就从夜晚栖息的丛林中飞出来，聚集在水塘边，在有树荫或芦苇丛的水面上漂浮、取食，然后再飞到树林中去觅食，大约一、二个小时后，又先后回到河滩或水塘附近的树枝或岩石上休息。它们戏水时伸头曲颈，在水上随波逐流，有时也用两翼击水，上下翻腾，拍出亮晶晶的水花。傍晚时飞回到离水域不远的河边树丛中或土坑、岩洞里去睡觉。睡觉时将头插在翅膀下边，用一只脚站立，有时它们还会在水面上漂浮时打盹。
鸳鸯生性机警，极善隐蔽，飞行的本领也很强。在饱餐之后，返回栖居之处时，常常先有一对鸳鸯在栖居地的上空盘旋侦察，确认没有危险后才招呼大群一起落下歇息。如果发现情况，就发出“哦儿，哦儿”的报警声，与同伴们一起迅速逃离。
鸳鸯是杂食性的动物，食物包括植物的根、茎、叶、种子，还有蚊子、石蝇、蠡斯、蝗虫、甲虫等各种昆虫和幼虫，以及小鱼、蛙、喇蛄、虾、蜗牛、蜘蛛等动物。食物的种类常随季节和栖息地的不同而有变化，繁殖季节以动物性食物为主，冬季的食物几乎都是栎树等植物的坚果。
鸳鸯多在食物丰盛，取食方便的地方越冬，每年早春2月的时候，它们就开始寻觅配偶了，找到“知音”以后，就成对活动于水田或栎树林中，偶尔也到水塘中活动。到了4月，北方的积雪尚未完全融化，它们就急不可耐地飞越平原和高山，千里迢迢地来到我国东北的长白山等地繁殖，一到繁殖地点，立刻就开始进行营巢活动。它们的巢都筑在老龄的水曲柳，大青杨等大树的树洞里，树洞离地面很高，一般为10—18米。洞内垫有木屑，上面铺着亲鸟的绒羽。5月末开始产卵，每窝产7—12枚淡黄绿色的卵，孵化期为28—29天，整个孵化过程都由雌鸟承担。刚出壳的雏鸟只在巢中停留几天，就准备离巢了，开始时亲鸟在洞中“嗤啊，嗤啊”地鸣叫，鸣声又细又急，一直持续1个小时之久，然后亲鸟先从树洞中飞出来，落到树下的水中，并且继续不停地鸣叫，这时雏鸟们才伴随着“叽叽”的叫声，慢慢地爬到洞口，一个接一个地从高高的树洞中跳到下面的草地上，并很快地跟随着亲鸟下水游泳，这时常常见到亲鸟们带着6—7只雏鸟，在河边柳树下活动。雏鸟渐渐长大了，雄鸟和雌鸟便开始进行换羽，为前往越冬地的长途迁徙做准备。9月末至10月初离开繁殖地向南方飞去，迁徙时常结成10只左右的群体，有时也多达50只以上。到了翌年的3月末至4月初，又陆续迁回北方的繁殖地。
