小苇鳽是小型的涉禽，体形较为粗胖，翅膀短，尾羽宽，只有10枚，下喉部的羽毛较长，呈披针形，与典型的鹭类不同。体长31一38厘米。雄鸟的头顶、冠羽、枕部、背部、肩部，一直到尾羽均为黑色，并具有绿色的金属光泽，头侧、颈部和胸部为赭色或葡萄色，喉部中央和前颈为淡白色，腹部白色，两胁为赭土色，具有黑色的细纹。翅膀为黑色，两翅的基部各有一块大形的皮黄色斑，向外侧逐渐变淡，飞翔时和黑色的翅膀形成鲜明的对比，极为醒目。嘴和脚均为黄绿色。
雌鸟头侧和颈部为红褐色，翅膀较雄鸟更暗，并且具有更多的皮黄色；肩部为栗褐色，胸侧为深栗色，具有淡皮黄色的条纹，胫骨有羽毛覆盖，下体主要为皮黄色，两胁和下胸部具有粗著的暗赤褐色条纹。
它的虹膜为淡黄色或橘黄色，嘴为黄色，眼先和眼周的裸露皮肤为暗绿色，脚和趾为黄绿色。
小苇鳽在国外分布于欧洲中部和南部、西西伯利亚、亚洲中部和西南部、印度西北部、克什米尔、尼泊尔、非洲、马达加斯加、澳大利亚和新西兰等地，共分化为5个亚种，我国仅分布有指名亚种，见于新疆阿克苏、沙雅、喀什、库尔勒、尉犁、、天山等地，为旅鸟或冬候鸟，此外偶尔还见于江苏、上海崇明岛和香港。
小苇鳽栖息于平原和低山丘陵富有芦苇、蒲草、灌丛等植物的湖泊、水塘、池沼、水渠岸边，也栖息于树林中流速缓慢的河流与溪边。夜行性。通常在黄昏和晚上活动，白天多隐蔽在芦苇丛和其他茂密的植物丛中。但有时白天也活动。性隐蔽，行动极为谨慎小心。稍有声响，或当它们感觉列有人到来时，常常向上伸直头颈，长时间的一动不动的站在那里，就象一件标本或一株枯草，如不仔细观察、很难将它们同四周的芦苇和树枝区分开来，只有走到它的跟前，它才“扑”地一声飞走了。这是它在长期的进化过程中，发展的非常奇妙的模拟环境的本领，与周围环境融为一体，隐藏得非常巧妙，这种现象被称为“拟态”。虽然动物中的拟态现象很多，但在鸟类中却比较少见，小苇鳽是可以算是最为出色的。
小苇鳽在繁殖期成对活动，繁殖后期则呈家族活动，其他时间大多单独活动。常沿着水域岸边大步向前行走，步履轻盈，跨步较大，当遇到危险时也能迅速地奔跑。在厚密的芦苇丛中行动敏捷，行走自如，能用趾迅速的抓住长长的芦苇杆，起飞也较苇容易和灵活，但通常飞行的距离不大，起飞不久就又落下来。下降时多呈滑翔姿式落入芦苇丛中，也能在水上游泳，但极为笨拙，有时受伤以后还能试图通过潜入水下来逃避敌害。主要在黄昏、晚上和清晨觅食。白天隐藏在芦苇或其他茂密的植物丛中。食物主要为各种小鱼、蛙、蝌蚪、水生和陆生昆虫、甲壳类和软体动物等。
小苇鳽每年春季于3月末至4月初陆续由南方越冬地迁到繁殖地，秋季于9月中旬到10月中旬陆续从繁殖地迁到越冬地。繁殖期为每年的5—8月。通常分散营巢于水边富有芦苇、灌丛或低矮柳树的水塘、池沼、湖泊与河流岸边，巢多筑于水边芦苇丛、灌丛中或者树上。雄鸟和雌鸟共同参与营巢。巢的结构较为简陋，主要由枯枝和芦苇茎、叶所构成。营巢时间约3一5天即可完成，但在产卵和孵卵期间，巢仍然在不断地进行修补，因此在孵卵的后期巢常常变得更大。巢筑好后即开始产卵，每天产一枚，每窝产卵4—9枚。卵的形状为卵圆形，颜色为白色和淡绿色，到孵化后期则变为土色或暗褐色。第一枚卵产出后即开始孵化，由雄鸟和雌鸟轮流承担，亲鸟护巢的本能很强，即使危险就在身边，也总是一动也不动。孵化期苇19—20天。雏鸟为晚成性，刚孵出的时候弱软无力，在亲鸟的共同抚育下，大约经过一个星期左右才能在巢中站立起来。三个星期以后，雏鸟便弃巢躲藏在芦苇丛或者树叶丛中，但仍由亲鸟继续喂养。直到大约一个月左右，它们才能飞翔和独立觅食。
小苇鳽数量稀少，是我国珍稀鸟类，列为国家II级保护动物，应注意保护。
