短尾信天翁在分类学上属于鸟纲、鹱形目、信天翁科、信天翁属。信天翁的体形粗胖，嘴较长而侧扁，前端向下弯曲成钩状，而且较为锐利。上嘴由很多枚角质片组成，并有沟分隔，左右鼻孔均呈短管状，排列在嘴基部上方的左右两侧，鼻孔开口于管的端部。颈部较长，翅膀较发达，长而窄，尾羽较短，脚位于身体的后部，飞行时向后仰，紧贴于尾羽的两侧。后趾甚小或缺如，前三趾间具全蹼。
全世界信天翁科鸟类共有2属、13种，我国有1属、2种。由于太平洋岛屿的多次大规模火山爆发和人们为了获取商业用的信天翁羽毛而进行的过度猎捕，致使其种群数量日趋下降，世界上仅残存有700多只，几近绝灭。
在一首名为《古舟子咏》的外国古诗中，信天翁是大海和水手的保护神，所以当一只信天翁被一个老水手杀害后，水手们就厄运难逃了。外国古诗中的老水手只是杀死了一只信天翁，如今，数以万计的信天翁正遭到死亡的命运，它们常常被用来捕捉金枪鱼、箭鱼和底栖鱼的钓鱼线上的钩子勾住后淹死在海里，这种钓鱼线加起来长达130多公里，上面带有成千上万安着诱饵的钩子，在鱼沉入水中之前，信天翁、海燕和剪嘴鸥等鸟类常追逐在后面捕食，从而误入罗网。每年全世界因这种被叫做“延绳钓法”捕鱼而误杀的海鸟有近30种，大约18万只，短尾信天翁就是延绳钓法的最大受害者之一，如果这种情况得不到限制，它们很快就会绝种。
近几年，商业性海洋渔场也面临着一些严峻的问题，目标鱼类资源因遭到过量捕捞而大大减少，非目标鱼类资源也遭到了破坏，海龟和海豚分别落入捕虾网和捕金枪鱼网中丧生，许多种海洋哺乳动物、海鸟和非目标鱼等落入流网中丧命，这些情况已经引起了广泛的关注。国际上的普遍关心使联合国于1992年作出决定，禁止使用流网捕鱼。然而，延绳法杀死信天翁等海鸟的情况尚未得到妥善的解决，幸好这种杀戮并非出自故意，还是可以预防的。有好几种办法都能够大大减少信天翁等海鸟的死亡，这些方法不但不会影响捕鱼量，反而可能增加渔场的收入，其中最好的办法也许就是在水下放线，使海鸟无法碰到带着诱饵的鱼钩，鱼钩上方随风飘动的三角旗能吓走大部分海鸟，在夜间放钩可以使信天翁免受伤害，迅速起钩也能起到一部分作用。
