珊瑚是一种生活在海洋中的腔肠动物珊瑚虫的骨骼，它主要由矿物文石或方解石组成，化学成分为CaCO3。珊瑚虫非常细小，成千上万的生长在一起，吸取海水中的碳酸钙组成他们共同的骨骼，固定在海底。这些骨骼，即珊瑚上有无数小孔，每个小孔中过去都住着一个活的珊瑚虫。
珊瑚虫要有一定的条件，才能繁殖生长。首先要求海水温度适宜，最好是25-30°C，不能低于13°C，也不能高于36°C。其次要有足够的光线。因此，珊瑚虫生活的水深有一定限度，一般不能深于40-60m，深度大了，珊瑚虫会因光照不足而死亡。此外，要求海水有正常或较高的盐分，溶于海水中的氧气要比较充足。作宝石用的红珊瑚有些不同，它属于深海珊瑚，多数生活在海水深度大于100m，水温低于20°C的海底，甚至在温度仅几摄氏度，水深达五六百米的海底也可以生长。因此，采集红珊瑚比一般珊瑚要困难得多。目前，红珊瑚主要从日本进口，每磅约12-20美元。
在条件合适时，珊瑚虫生长在海底，常沿海岸或海岛边缘形成巨大的珊瑚礁。珊瑚礁的矿物成分是方解石和文石，最后，它形成石灰岩的一种礁灰岩。这是一种生物成因的石灰岩。
