珍珠以其纯洁、素雅的色彩，晶莹、高贵的品格被誉为“宝石中的皇后”，受到人们的普遍喜爱，历代王公贵族无不以拥有和佩戴珍珠饰品而做为尊贵和富有的象征。
中国是历史上最早利用珍珠的国家之一。历史上曾根据珍珠产出的地理位置分为西珠、北珠(东珠)、南珠。产于西洋的珍珠统称为西珠；产于我国广东、广西一带的珍珠称为南珠，以上均是海水珠。而产于我国东北的吉林、黑龙江一带河流中的淡水天然珍珠被称为北珠(历史上称为东珠)。常熟人徐兰在康熙年间征战于吉林、黑龙江等地，曾亲眼见到北珠的开采盛况，著有《塞上六歌》，在其《采珠序》中赞叹到：岭南北海所产珍珠，皆不及北珠之色如淡金者名贵。如今北珠已因人们过量滥采而灭绝。但作为昔日的皇家贡珠，珠宝界内人士仍不时见有“北(东)珠”一词，北珠产于何处，以及历史上的一些状况，为今天绝大多数的珠宝界内人士所不知。作为北珠故乡之人，笔者实有必要将所获得的中国历史上这一名珠的一些资料整理出来，供各位读者参考。
北珠曾在东北三省的辽宁、黑龙江、吉林三地皆有产出，但是以黑龙江、吉林省境内的松花江、嫩江、爱珲河所产的质量最佳。牡丹江市的宁安县东南的牡丹江上游产的珍珠较多，故有“珍珠河”之称。今日的拉法河、珠尔多河、舒兰河、溪浪河、蛟河、辉发河等众多河流都是淡水珍珠的重要产地。
北珠颜色有白色、黄白色、淡黄色、灰黑色等，少数为彩色珠，一般多带青黑色调。珍珠多呈长珠状，圆珠形状者少见。珍珠的中部常有淡水珠常见的一条或多条勒腰。质佳者形态浑圆，表面光洁。珍珠的大小不一，大者如酸枣，小者如米粒，每年产出珍珠有数千粒之多。
东北珍珠的采捞历史可追溯到后汉时期，几乎和《后汉书》上记载的“合浦珠还”的故事同时。远在三国时期就知道夫余国出美珠。辽代的铁离等即用珍珠、貂鼠皮等物品和辽国进行易货贸易。在以后的渤海国，还用珍珠向汉王室进贡。到了清朝时期，由于这里曾是满族祖先的聚居地，因而北珠格外受到达官贵人的青睐，每年宫府设有专门的机构及人员进行珍珠的生产和管理。珠轩负责采取珍珠，并在产地设有珠子柜，隶属当地的最高行政长官管辖，负责珍珠的收购。
清朝曾在吉林市附近的乌拉街设打牲衙门，置官员，并打造船只，用以捕采珍珠，每年一到四月，乌拉总管派兵控乘船，带着粮食沿松花江流域的河流中捕捞蛤蚌。遇水深处，用大杆插入水底，采者抱杆而下，下水搜取，把蛤蚌带出水面后，在采宫的监督之下，剥开贝壳看是否有珍珠。一般讲百枚左右的蚌壳中方能获得一颗珍珠，可见珍珠的贵重。采上的珠子在采官的监督下包好，盖上印花封记携回。
进贡前，由乌拉总管和驻地的将军在一起挑选，珠重八分以上者进献宫中，颗粒小的珍珠仍要弃之于江河中，不得私自留存，否则给予严惩。对采到大珠者给予奖赏，按成色赏给绸缎布匹，后来折发成银两，若是罪人则减免刑罚。作为一项公务，吉林的主管部门把采捕珍珠当成一宗正事向朝廷报告。四月，奏乌拉采捕珍珠启程折，九月奏采捕珍珠数目折。打牲乌拉进贡的北珠，在清朝一直被奉为上品，王公冠顶的饰物上的珍珠按大小、多少分成等级，代表其地位的高低，格外受嫔妃和王公们的珍带。故有诗为证：
出蚌阴精称自古，大东毓瑞未前闻。
混同鸭绿圆流颗，合浦交州独产分。
取自珠轩供赋役，殊他虫延户效殷勤。
纬萧亦识留名喻，沽誉难更旧制云。
北珠作为我国北方珍珠的代表，历史上曾倍受人们的青睐，清朝乾隆帝曾作诗赞叹曰：大地沆瀣清渊沦，光涵玑斗潜效珍。从来至宝耻鱼目，肯随唇蛤狸雨荒村。直到解放初期，在吉林市的一些珠宝金店中还可见有北珠出售。在我们叹息北珠由于盲目捕捞等人为因素而消失的时候，作为珠宝界内人士是否应对保护我们周围的生态环境，保护我们国家可资利用的不多的宝玉石资源而做一些有益的工作，尽一份力量呢？在我们赞叹大自然的神奇造化的同时，也要加倍地珍惜和爱护它们，合理地利用它们，呼吁有关部门，可否借鉴华东、华中诸省的淡水养殖珍珠办法，尽快把北珠养殖搞起来。以便使它们能更好为美化我们的生活而服务。
