玛瑙是一种胶体矿物，在矿物学中，它属于玉髓类。自古以来，玛瑙就受到人们的欢迎，古代的“七宝”中有一宝是玛瑙。玛瑙制品在今天仍是我国宝石行业最主要的产品之一。
玛瑙一般为半透明至不透明，硬度6．5至7度，比重2．55－2．91，折光率1．535－1．539。玛瑙的历史十分遥远，它是人类最早利用的宝石材料之一。埃及早期阶段沙美里亚人就曾利用玛瑙来制作斧头。另外，沙美里亚人还用玛瑙来做图章、信物、戒指、串珠和其它宝石艺术品，最好的玛瑙常用来雕刻成碗、瓶和杯子。在维也纳就保存了两个有把手的玛瑙酒杯，外表雕刻着酒神的图案，据说它是古代法兰西国王加冕酒会上的用物。东方人也非常喜欢玛瑙，将它列为珍贵的宝石行列。
玛瑙的颜色非常丰富，俗称“千样玛瑙”。其中有红、白、黄、蓝、黑、紫、绿、灰等，并有同心状、层状、波纹状、斑驳状各样花纹，也有纯色者。石中有水的玛瑙称水胆玛瑙，为玛瑙中珍贵者，作玉雕制品以块大为佳，作首饰嵌石者以色美为好，玛瑙除作雕刻与首饰外，另外还有作用器的，如水盂、烟嘴、佛珠、鼻烟壶等等，其中以鼻烟壶最负盛名，旧时的玛瑙鼻烟壶的做工很讲究，一要胎体匀薄，俗称“膛大”；二要造型优美，三要利用玛瑙的天然俏色。在众玛瑙中，以红色玛瑙最有价值，珠宝行业有这样一句话：“玛瑙无红一世穷”。古书《潜石角类书》中说：“玛瑙出两洋者，名番玛瑙，红色为佳。”
