我刚回国的时候，去一家下属的中外合资工厂监督工作。发现财务部大门紧闭，上面挂着一个牌子，上写八个字：“财务重地，闲人免进”。我一下子没有反应过来，迟迟不敢敲门。第一不明白为什么公司里会有“闲人”存在，第二不明白财务部为什么是重地。如果财务真是重地，那么什么部门是“轻地”呢？
外资企业进入中国二十多年了，初衷是想利用市场引进国外的先进技术的，但是歪打正着，比技术更重要的是外资企业为中国培养出了一大批优秀的具有国际眼光的管理人才。在许多部门，特别是销售部、市场部、物流部和生产部，很多员工已经完全接受了国际通用的经营模式，现代管理思想逐渐渗透到员工的日常工作中。只是，唯有财务部，似乎仍然保留着一种如夫人似的被动角色，维持一种封闭、狭窄的旧模式。一般公司招聘财务人员的标准是性格保守，做事谨慎，爱听话但不爱说话，最好戴付黑框或者无边的近视眼镜。
其实呢，从广义来说，现代的商业财务应该包括银行、证券和公司财务。银行和证券的目的是投资和融资，是资本的配置。而公司财务是资本的管理、运营和创造。公司财务的具体责任包括企业的投资、分红和会计簿记如财务报表等。在中国，财务往往被狭义地认为是会计的同义词。
财务不只是会计
在人类商业活动发展的初期，所有的商人都是必须既要懂采购、生产、销售，又要懂如何算账。商人最早的结算工具是挂在腰间的一个羊皮袋，会计的结账全靠金币在袋中的一进(“收”)一出(“支”)之间完成。
在中国古代，提出投资理念的最有名的例子是吕不韦。年轻的吕不韦向他父亲请教投资方向。他父亲说，从事农业，获利将会是投资的一倍；从事商业，获利将会是投资的十倍；而投资一个国家(即君主如嬴政)，获利将会是成百上千倍。财务很早就同政治学、社会学联系在一起了。到了唐宋时期，贸易商人们在丝绸之路上实践者李嘉图的“比较优势”的经济学说。明朝开始出现了相对独立的财务管理职能部门(出纳)，《三言二拍》描述了这些商人的文化活动。当时整个社会仍然重农抑商，地方官员的职责就包括了收取商业税和劝农。到了清代，在私营店铺里，财务人员开始能“上奉业主使命，下管全店收支，对内有监督保管之权，对外有制约营业之职能，具左右逢源，上沟下通之管理机能”。
在西方，财务最初是作为经济学的应用学科出现的，是一种微观经济学。它研究市场的供求平衡，研究成本和回报，还有社会上的各种经济现象。比如“相貌”经济学，据统计说相貌好的人往往与做同样工作而相貌不好的人相比收入要高出10%到15%。西方的财务理念已经融进了整个社会的日常活动，成为了一种习惯语言和通用的思维方式。在日常生活中，财务的词汇如asset(资产)、liability(债务)、profit(利润)、margin(毛利)等等出现的频率很高。象《圣经》条文一样，“语言变成血肉，留在了我们体内。”
很多美国人小时候都曾在家门口卖过柠檬水，出售过童子军饼干，或者在自家的后院有偿劳动过，对于现金流通，收支平衡甚至库存管理有着直接的认识。美联储的格林斯潘说：“应该提高美国小学生和中学生的金融基础教育，达到金融扫盲，使年轻人避免做出盲目的财务决策。例如对计算复利的数字公式的理解，将会使消费者知道，某些信贷计划可能造成灾难性的后果。”
在中国的现行教育中，非财务专业的学生很少能有机会学到即便是最基础的财务知识，唯一能接触的是政治经济学。(我记得小时候读的是利润率等于剩余价值与固定资本和可变资本的比率，跟西方的利润率概念完全不一样，有点类似于后来所说的内毛利率。)而财务专业的学生往往从学校到学校，从书本到书本。走出校门时，很多人从未独立地经营或者积极参与过真正的商业活动，缺少商业意识，将财务变成了一种僵硬的狭窄的记账工作。财务报表的数字可以做“平”，但是财务分析和计划却做不好。
物理学家玻耳(Niels Bohr)说：“相信物理学能发现自然是什么，其实是错误的，物理学只是体现了我们对自然的认识。”财务对于商业活动也是一样，它试图描述的是管理者对于商业活动的认识。
对于管理者来说，如果把一面镜子打碎了，要想通过那些满地碎片来看清镜中的真相，几乎是不可能的。因为实际的情况是，如歌德所说，自然既没有核也没有壳，一切事物同时既是核又是壳。一个公司的财务政策是整个公司战略方针和经营风格的体现。什么样的公司就会有什么样的财务政策。IBM在80年代为了满足股东们对账面利润最大化的渴望，改变了其一向保守的财务政策，把一些新的租赁合约当作销售案来处理，把所有的营业收入和利润提前入账，而不像过去当现金真正进来时才分批入账。美国西南航空公司在进行电脑升级时，决定自己动手去组装，为股东们一次创造了50万元的利润。施乐在拉丁美洲国家的激进的财务政策(如降低融资租赁的折旧率从而增加销售额)无疑也是个典型的例子。
