不同流派的心理学家对梦有着不同的解释。早期的一些心理学家认为梦没有意义，而到了今天，这种观点已不复存在。第一个提出对梦的全面解释的是奥地利心理学家弗洛伊德。这是一位心理学界的伟人，他曾与马克思、爱因斯坦一起，被誉为对20世纪思想影响最大的三个犹太人之一。继弗洛伊德之后提出的新的对梦的解释，无不或多或少受到他的影响，虽然新的解释往往反对和批评弗洛伊德，但是它们的产生也同样是由于弗洛伊德梦理论的激发。这使得当今任何一本谈梦的书，都不能不谈及弗洛伊德对梦的解释。
作为一名医生弗洛伊德经常要治一些精神病人或其他“脑子有毛病”的。别人往往对这些人的话不屑一顾，但是他却总觉得这些人的话也值得分析，比如这些人是一辆坏了的汽车吧，我们不正好可以看看汽车内部的结构吗？如在车子完好时，我们还看不到它的内部呢！在这个分析心理有毛病的人的过程中，他发现梦和精神病有些类似，于是他又用科学的方法研究梦。
有一天，他终于发现了梦的秘密，他高兴极了，高兴得发出狂言，说：“在这个酒馆里应该树一块石碑，上边写上‘某年某月某日，弗洛伊德博士发现了梦的秘密’。”
这话看起来够狂傲的吧，可是现在心理学家们不觉得他狂傲，反而说他伟大。因为，他的确发现了梦的秘密。
弗洛伊德指出，梦的材料来自三方面：一是身体状态：二是日间印象；三是儿童期的经历。梦的材料来源于身体所受刺激，这是几乎每个人都承认的事实。例如一个人如果饿了，在梦里就会梦见吃饭；如果一个人脚冷了，就可能会梦见在雪地里行走；如果一个人咽喉肿痛，就可能梦见被人卡住脖子，如此等等，弗洛伊德虽然也同意身体把受刺激会影响梦的具体内容，但是他却认为这些身体所受的刺激只是被梦作为素材使用而已，对梦的意义影响不大。按弗洛伊德的思路，我们可以举这样一个例子，清晨男性有小便便意时。阴茎会受刺激而勃起。这时男性也许会做性梦。按一般人的看法，这个男人梦见和女人性交的原因是，膀胱胀满刺激引起了阴茎起。而按弗洛伊德的思路，可以这么说，这个男性有性的愿望才会做这种梦，如果这个男人没有强烈性欲。即使阴茎勃起，他也不过是做梦找厕所而已。
白天经历的事会进入晚上的梦，这也是很多人都注意到的事实。假如临睡前看了一场战争的影片，有些人在晚上就可能做战争的梦，再如弗洛伊德自己的例子：梦中“我写了一本有关某种植物的学术专论”，其来源是：“当天早上我在书商那儿看到一本有关樱草植物的学术专论。”弗洛伊德指出，两三天前发生的事，如果在做梦前一天曾想到，也同样会在这天晚上的梦里出现。但是，他认为梦决不仅仅是白天生活中琐事的重现，梦中，我们借助白天的一些小事，目的在于用这些小事影射另外的更重要的心事。
弗洛伊德提出，那些清醒时早已忘记了的童年往事也会在梦中重现。例如，“有一个人决定要回他那已离开20年的家乡。出发当晚，他梦见他处身一个完全陌生的地点，正与一个陌生人交谈着。等到他一回到家乡，才发现梦中那些奇奇怪怪的景色，就正是他老家附近的景色，那个梦中的陌生人也是实有其人的。”再如，“一个30多岁的医生，从小到现在常梦到一只黄色的狮子……，后来有一天他终于发现到了‘实物’——一个已被他遗忘的瓷器做的黄狮子，母亲告诉他，这是他儿时最喜欢的玩具。”
弗洛伊德关于梦的一个重要观点是，梦的唯一目的是满足愿望。例如，口渴时做梦喝水，梦可以满足人的愿望，这一点相信任何人都不会有异议。我们日常生活中，也总是把美好的而又难以实现的愿望称为“美梦”，“梦想”。但是说梦的唯一目的是满足愿望，则并不是谁都能同意，一个人做恶梦被人追杀，难道是他内心地有被杀的愿望吗？弗洛伊德认为是的，所有的梦都是为满足愿望。
他举例说，某女士梦见她最喜爱的外甥死了，躺在棺材里。两手交叉平放，周围插满蜡烛，情景恰恰和几年前她的另一个外甥死的一样。
表面上看，这不会是满足她愿望的梦，因为她不会盼望着外甥死。但是，弗洛伊德发现，这个梦只不过是一个“伪装后”的满足愿望的梦。这位女士爱着一个男人，但由于家庭反对而未能终成眷属。她很久没有见过他了，只是在上次她的一个外甥死时，那个男人来吊丧，她才得以见他一面。这位女士的梦，实际上意思是：“如果这个外甥也死了，我可以再见到我爱的那个人。”
弗洛伊德由“梦是愿望的达成”出发，推断有些梦是“伪装后”的愿望达成。
