而就在百度崛起的同时，诸如“搜索客”、“悠游”等因为各种原因黯淡了下去。从2000年开始，百度签约门户网站，几乎所有大的门户网站都成为了百度的客户。当时百度在业外还没有什么名气，更多的普通用户只沉醉在发现Google搜索带来的便捷之中，却并不知道中国有一个全中文的搜索网站“百度”。
百度有着浓厚的“硅谷气”：每个员工都有股票期权，公司人员穿着随便，没有上班打卡的限制，上班时网上聊天被视为正常，都管李彦宏叫他的英文名“罗宾”。这些都是有道理的，李彦宏在美国网络公司Infoseek工作期间，观察到这个高速发展的公司很多案例都值得借鉴，他像整理自己的信息情报资料一样，把它看到的东西放在自己头脑里入了档。比如，互联网公司的高速发展中，工作压力总使人达到“崩溃”，同事们会打赌：“下一个会是谁？”招李彦宏入Infoseek公司的工程师正好就是让人跌破眼镜的下一个，这个温和的中年人如往常一样拿着可乐边喝边上班，然后径直将可乐罐“啪”地放在上司的桌上，叫嚷起来：“我要休假。”其他的崩溃方式，还有突然去踢墙壁等诸如此类。“对于这些，我已经有所准备。”李彦宏说。
在百度实施防备Google进攻的“闪电计划”时，李彦宏在办公室里给工程师们铺起了行军床。“压力很大，但没事。”李彦宏说，“对于一家技术性的公司，要发生什么，我基本上都知道。”在那样的重压之下，同事们都挺过来了，大家开玩笑说：“中国的工程师只知道扛活，几乎不知道什么叫崩溃。”
李彦宏认为，公司发展到现在，有50％得益于这种硅谷式的文化——轻松、有创造力。
一个“乖孩子”的完美版本
和其他很多白手起家的财富故事迥异的是，李彦宏的故事是一个“乖孩子”的完美版本。每个企业家的一生中都有从“辅路”跨上自己事业“主路”的时刻，对于个性沉默的李彦宏而言，这样的时候是在他19岁，甚至他还不知道的时候。这一年他考入北京大学信息情报系，此后他便直奔现在的生活而来。
李彦宏把自己现在得到的成绩归功于：得到高人指点。“这就好比郭靖，他总是在正确的地方遇到正确的人，所以才有一身武艺。”他打着哈哈说。
李彦宏偶然地成为国内搜索领域的先驱，肇端于他在美国的导师，这是他出国后遇到的第一位高人。这位计算机科学专业的导师预见到未来市场对信息检索的需求，要求李彦宏做信息检索的研究，而不是自己的专业。毕业后，李彦宏来到为《华尔街日报》做网络版的一家公司。在这家公司，李彦宏是惟一做实时金融新闻的检索系统的人，据说，他设计的实时金融系统，现在仍应用于华尔街各大公司的网站。公司的老板是位少年天才式的耶鲁博士，这位学者做公司，赚了钱，也从技术和观念上给予李彦宏足够启发。1997年夏天，李彦宏来到Infoseek公司，“猎”到他的工程师把自己对搜索系统的全套“武艺”教给一学就通的李彦宏，同时告诉他，创立一家公司会遇到什么。对于自己积累的经验，李彦宏甚至写成了一本书《硅谷商战》。
实际上，李彦宏羽翼渐丰时，回国创业的念头便已经谋生。1995年以后，李彦宏多次回国，非常热切地希望在当时的互联网热潮中能做些什么：“张朝阳、丁健等早期做互联网的，我都跟他们谈过，也是要看到底有什么机会。”
而当时之所以没回来，李彦宏解释说，是因为“感到中国还不需要搜索这个技术，大家都在做概念”。
直到2000年，几乎是在互联网最后的热浪时期，这位技术工作者才抱着复杂的心情，开始回国创业。
直到现在，李彦宏仍然努力向媒体说明，他回国创业的时间不是晚了，而是恰好：“我回来并不晚。当时互联网大家觉得困难了。一遇到困难，他就需要新的渠道。这正好迎合了百度针对的市场。”
那都是百度早期的故事了，那段时间，整个中国搜索行业都处于“初级”阶段。2000年5月，百度签约第一个客户硅谷动力。然而，就在这一年，纳斯达克高科技股崩盘，网络经济的泡沫一夜间破裂，百度也到了第一个生死存亡的关键时期。所幸的是，2000年9月，李彦宏成功融资1000万美元，他轻轻地松了口气。
成功源于坚持
每个人一生中都有坚持己见的时候，对于并不固执的李彦宏来说，这样的时刻发生在2001年8月。在那段时间里，李彦宏成功地说服了董事会和公司同事，将公司进行了一次大的战略转型。
2001年年初，IT市场形势寒冬依然，百度则已经基本垄断了绝大多数门户网站的搜索引擎。但正因为如此，让李彦宏焦急的是，在门户网站方面基本没有进一步提高的可能，他看不到公司明年的增长点在哪里。而依靠收取技术提供费，他认为，百度是没有大发展的。
这是一段让李彦宏困惑的时期。李彦宏又想到了他以前一直希望的对于搜索引擎盈利模式的想法：公司竞价排名。也就是说，搜索引擎公司收取企业费用，使其在可能的搜索页面上优先排序，这样可以帮助企业的潜在客户直接指向企业网站进行访问，从而赢得新客户的可能性。
实际上，早在李彦宏回国创业的时候，就对此发展模式前景看好。因为投资者限制，他就自己找企业，希望能把这个模式让一个企业来实施，但是，出乎意料的是，找了一年，谈了十来家企业，没有一家企业认同这样的模式。李彦宏只得作罢。李彦宏认为，现在再次提出，阻碍并不在于模式，而在于他希望此次转变更为彻底：将公司由技术提供商转变为一家直接面对终端网民的搜索引擎网站。这样的好处在于，不会对门户网站产生更大的依赖。坏处则所有的人都想得到，百度将和最大客户发生竞争关系。当时门户网站已经占到公司收入的50%-60%，这对公司是极大的冒险。
这样的改变即使对于一家有风险投资的公司而言，也是性命攸关的，“失败并不意味着一次宝贵的学习经历，它只是意味着失败。”李彦宏说。
这样的方案，李彦宏几乎没有支持者。报告交给董事会以后，一片反对意见。哪怕在公司内部，他的搭档徐勇也表示反对。这位百度负责销售的搭档预见到实施后的销售下滑情况。两个爽直的海归谁也说服不了谁，只有在“董事会上见”。
决定性的电话会议是在深圳办公室开的，董事们几乎毫不客气，而且异常坚决：“我们当时投资可不是让你做这个的。”李彦宏在会议上滔滔不绝，慷慨激昂地说了两三个小时，拿出了当年在北大参加辩论赛的劲头。在办公室外的深圳分公司总经理都大吃一惊：“从来温文尔雅的罗宾怎么变得这么慷慨激昂。”
李彦宏说，直到最后都没有人同意他的意见，但方案还是通过了，包括那些最为保守的董事：“他们与其说对我的计划有信心，不如说被我的坚持所打动。”
作为合作无间的搭档，李彦宏和徐涌立刻开始了调整的工作。2001年9月，百度在公司内部增加了竞价排名的部门和市场部门。很多工作开展了起来，而更多的调整在心态和思路上。“做了很长时间”，李彦宏说这并不容易：“到2002年，在我们自己发出去的新闻稿上，我还看到说百度是最大的搜索引擎技术提供商的错误概念。”
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