姓嫪者大约就此一个，这“嫪”字义是怀恋，陆龟蒙的《渔庵》有“闲凭山叟占，晚有溪禽嫪”句
，“毐”后来专指品行不端。
《史记·吕不韦列传》中说，吕不韦是因嬴政日益长大，太后的性要求又饥渴不断，吕不韦怕他自己的淫乱败露而找“大阴人”嫪毐作替身。“大阴人”指他的阳具壮硕，《东周列国志》中说，当时坊间淫妇争用嫪毐，他是个慰妇工具。司马迁说，吕不韦是先找嫪毐做“舍人”豢养，“舍人”在府中是专伺候宾客的小官。然后，他让嫪毐将硕大的阳具塞进桐木轮子，轮转具不伤，坊间传为奇闻而吸引太后。太后听说，果然动心想将他私藏起来，吕不韦就判嫪毐为腐刑，让太后卖通主管腐刑的官吏，只拔掉嫪毐的胡须眉毛，瞒天过海带着腿间的宝贝入宫。太后用过果然大畅所欲，“绝爱之”，很快就有身孕，怕败露就贿赂占卜者，说宫中有祟要回避而迁居雍城。她厚赏嫪毐，诸事都听从他的决断，致使嫪毐的权势渐渐可与吕不韦比肩，家僮有数千人，各种关系要求进宫为奴在家当舍人的还有数千人。那时宫中为奴都称“宦”，李斯最初也是通过在吕不韦家里做舍人再入宫接近的嬴政。
《吕不韦列传》中说，嫪毐事败是因有人告发他并非阉人，他让太后一怀就是两子，使嬴政一下多了俩兄弟。西汉刘向在他的笔记《说苑》中则说，他是与朝中贵臣斗棋斗酒，醉后狂言“吾乃皇帝假父”而被告发，怕被嬴政杀掉而造反作乱。
《史记·秦始皇本纪》中说，嫪毐封为长信侯，吕不韦原来也是长信侯，秦时长信宫专为太后的居所，所以嫪毐接替的是吕不韦在太后身上的位置。嫪毐的封地在山阳——太行山的东南，后又赐以汾河西的太原郡，所以太原也称为“毐国”。司马迁记，秦始皇九年（公元前238）的四月，嬴政在雍城佩剑、行冠礼，住在蕲年宫，这蕲年宫又称“祈年宫”，乃秦惠公时所建。嫪毐因事发后仓促借用太后玺，“将欲攻蕲年宫作乱”，说明其实并未入宫。嬴政急调相国昌平君、昌文君平叛，嫪毐败后共二十人被斩首、五马分尸、灭宗族。其舍人，轻者成为“鬼薪”。这“鬼薪”原是为宗庙砍柴的劳工，在秦为一种刑罚，泛指从事劳役。
按《史记索隐》的说法，嫪毐也是邯郸人，而且与太后同里。他是不是最早的“面首”？但“面首”一词，在秦时应该只指漂亮男子：“面”是貌美，“首”是须美。“面首”真正用于被贵妇把玩，不知是否始于《宋书·前废帝纪》——山阴公主对前废帝说：“陛下六宫万数，而妾唯驸马一人，事不均平，一何至此！”前废帝于是为她“置面首左右三十人”。
不管怎样，“嫪毐”后来确实成为以阳具取悦女性者的代名词。
