新世纪的第一年似乎是以地震开始的。1月份印度地震造成近2万人死亡，15万人受伤；2月份北美板块的震动使美国、加拿大和萨尔瓦多都遭受了重创。
下一次地震会在什么时候、什么地点偷袭我们？不久前，俄国科学家声称，地球表面中子的爆裂能够预示地震来临，这是地震预报科学中的最新发现。
但即使如此，全球范围内相当一批科学家仍坚信地震无法预测。果真是这样吗？
人类能预测地震吗
能否实现地震预测，一直是人类关心的焦点问题。中国地震局灾害专家顾建华教授肯定地告诉记者，重大天灾是可以预测的。我国早在2000多年前，《周易》中就提出了有关地震预测的论述。《周易》中《复》卦的卦相，可以看做是古人对地震预测的最好例证。80年代以来，我国地震部门先后对20余次中强以上地震做出了成功的预测。
我国对1995年7月12日云南中缅边境7.3级地震取得了长、中短、临预报成功。2000年11月28日以来，辽宁省海城孤山镇连续发生各级地震900多次，最高震级为5.6级。地震发生前，辽宁省地震局预测出：11月初，岫岩偏岭和相邻的海城孤山镇可能在一周内发生5.5至6.0级地震。11月29日中午发生5.6级地震时，村民无一伤亡。
据顾教授介绍，伊斯坦布尔大学2名教授已研制了一种可作短期地震预报的仪器。他们经过长期的观察和研究发现，某些动物在地震到来之前有一些异样表现，是因为受了地下岩层发出的特殊电波的影响。由此受到启发，他们发明了可以在地震发生1小时至5天前加以预测的仪器。
中国科学院院士、地球物理学家陈运泰说，世界各国对地震灾害预测都很重视，并相继建立了庞大的专门研究机构，投入了大量的财力。但对于复杂多变的地质运动，现代科学仪器还不能完全测准地震的爆发时间。
目前，比较流行的预测地震的方法是根据一定的理论模型，推导各种可能的前兆，并通过各种检验来修改模型。但这种方法现在还难以对地震预报给出实用性指导。
陈教授认为，虽然地震学家们现在已经可以对地壳、地幔和地核的三维结构进行层析成像，获知地球内部的奥秘。但是，人类对地震的震源环境还所知甚少，对地震前兆也不太清楚。因此，还不可能成功地预测每次地震。
1996年2月3日，对云南丽江7.0级地震作出明确的中、短期预报的情况下，仍未能做出临震预报；1989年10月17日，美国加州北部洛马普列塔6.9级地震、1992年6月28日兰德斯7.2级地震、1994年1月17日北岭6.9级地震都不在地震学家“安排好”的主断层上。在日本，等候多年的“东海大地震”到现在还没有发生，而1995年1月17日，在日本地震学家并未关注的兵库县南部却发生了7.2级地震。
地震预测难在哪里
地震预测是世界公认的科学难题。究竟难在哪里？陈教授解释说，地震不像台风和龙卷风那样可以跟踪监测；也不像火山喷发之前在火山活动地区一般都可观测到微震活动、地面倾斜等小规模的前兆性喷发。
迄今为止，地震学家尚未找到一种确定性的地震前兆，可以在所有大地震之前被无一例外地观测到。一旦出现这种异常现象，并非都发生大地震。事实表明，地震前兆的出现常因地而异，甚至在同一地区的不同地震发生之前，地震前兆现象也有很大差异。
谈及此问题时，顾教授告诉记者，由于地球内部的“不可入性”，人们不可能到地球内部的震源区安装观测装置，直接研究地震的成因。目前最深的钻井是德捷边境附近进行的“德国大陆深钻计划”，预定钻探15公里。而地球半径为6371公里，它仅仅触及到地球的“皮毛”而已，根本解决不了直接对震源进行观测的问题。
此外，地球上每天都有地震发生，但不是每天都有大地震。大地震的复发时间比人类历史和现代仪器观测以来的时间要长得多。这就限制了地震学现象观测和经验认知的进展。地震学家只能在距地球表面很浅的地球内部进行观测。因此，这样获得的资料是不精确的。
现在的地震预报过分依赖“经验”
美国地震学家盖勒曾在颇具影响的美国《科学》杂志上提出，地震是无法预测的。这一断言受到世界各大新闻传媒的关注，在地震学界引发了不少争议。
陈运泰教授说，地震预测是世界公认的科学难题。其困难在于地震物理过程本身所具有的复杂性，因此，目前的地震预测预报远未达到气象预报那样的准确程度。从某种意义上说，在当前的地震预测中，经验性应多于科学性。
从世界各国地震预测的实践来看，人们极其希望找到一些科学性的地震前兆信息。但遗憾的是，迄今地震学仍未探索出一种确定性的地震前兆。科学家大多凭借经验找出一种或几种异常现象，但这种仅凭经验加以预测的方法其准确程度值得怀疑。
预测地震的最新方法
现代化的地震观测仪器能察觉到地震的发生，但是地球物理学家理想的地震预测是在数天前就能预报地震。许多科学家认为这可能永远无法达到。东京大学的一位地球物理学家说，精确的地震预测在现在与未来都是不可能的。
据中国地震局有关专家透露，目前，美国、日本、俄国、法国等一些国家已研究出预测地震的几种新方法。但这些新方法是否真的能帮助人类挽救生命还有待实践检验。
美国地震专家认为，地震一般会成群出现，一次的事件会引发其他事件，不单单是余震，有时引发的是更大的地震。他们使用的是某一特定区域的长期地震记录，这无法预测到地震的时间、大小及位置，但却可测量某个区域整体的地震运势。
1997年3月16日，岐阜县的井水水位有所下降。同样的情形，也发生在1994年与1995年几个较大的地震前。科学家得出，这些井连结着与附近断层有关的地下水系统，当断层将要滑动时，地表下的裂缝变大会使地下水流失。
俄国物理学家声称地球表面中子的爆裂预示着地震的来临，而且有可能与月球的公转有关。注意到新月及满月时，地壳的中子流迅速增加。新月及满月时潮汐力对地球的影响最强，有可能引发地震活动。研究者的看法很乐观，他们认为自己的发现能形成预报地震系统的基础。
科学家测量了塔吉克斯坦的帕米尔山的中子放射程度。此处系印度和欧亚大陆板块相交处，地震活动频繁。结果发现中子放射程度每间隔12小时便达到顶峰。
研究人员注意到中子流的变化与月球引力每日的变化一致。于是他们开始在新月或满月时，在潮汐力最大时即太阳、地球、月亮排成一条直线时研究中子爆裂。
科学家发现这期间中子流量是平时的12倍之多。他们得出结论，认为地壳的潮汐力使地壳出现裂缝，放射性气体和粒子从裂缝中跑出来。放射性物质迅速减弱，放出含有中子的x粒子。研究人员为了证实自己的理论，收集了28年地震活动剧烈的太平洋的“火之球”地区的数据，并进行了分析。他们发现最强烈的地震在新月或满月时发生。
研究显示中子闪光与地震活动的增多紧密联系，由潮汐力决定，通过中子爆裂预示地震系统仍不完善，但它的前景仍是令人乐观的。
法国科学家认为，地震是物理学家称为临界行为的一个例子。在一个断层即将达到临界点前，会先发生一些有用的讯号，并仿真出当主要断层带滑动时会发生的情形。他们在8次剧烈的岩层变动前数天，便观测到了能量释放。
20世纪地震闪回
中国地震局灾害专家顾建华告诉记者，全世界平均每年发生7级以上的地震18－19次，5－6级的地震数以百计。20世纪发生的大地震在世界地震史上写下了令人触目惊心、悲痛而难忘的一页。
■1923年9月1日，日本关东8.3级大地震，大火燃烧，海啸涌起，引起的山崩埋葬了整整1个村。此后又出现陆龙卷，引起洪水泛滥，致使4万人丧生。东京36万多户房屋遭到毁灭，死亡和失踪者达14万多。
■1960年5月22日，智利8.5级大地震，引起了横扫太平洋的海啸，巨浪直驱日本，将大渔船掀上陆地的房顶，几千人丧生。
■1964年3月28日，美国阿拉斯加8.4级大地震，发生冰崩、山崩、海啸、泥喷，100多人丧生。
■1976年7月28日，中国唐山7.8级大地震，造成20世纪世界地震史上最悲惨的一幕：死亡242769人，重伤164851人。
■1999年9月21日凌晨，中国台湾发生了近百年来规模最强的一次地震，震级高达7.6级，震波传递全台，造成6000多间房屋倒塌，1700多人死亡，10万多人无家可归。（曹戈汤韫琛）
