新华社华盛顿１２月１９日电（记者曲俊雅）美国宇航局计划于明年１月１７日发射探测器“新地平线”，以研究迄今尚未被人类探测过的太阳系最遥远行星——冥王星。
冥王星探测项目耗资共６．５亿美元。科学家认为，研究冥王星有助于加深对太阳系形成的理解。“新地平线”探测器已于１２月１７日上架待发，其尺寸如一架大钢琴，重４５４公斤。
“新地平线”预定于２０１５年年中到达目的地，其使命还包括研究冥王星的主要卫星冥卫一和其他两个新发现的卫星，之后进入冥王星外的柯伊伯带。柯伊伯带位于太阳系外缘，被认为由太阳系形成早期的剩余物质组成。
由于冥王星距离太阳太过遥远，“新地平线”探测器无法使用太阳能，它将依靠所携带的１０．９千克钚丸放射性衰变为其提供动力。
据悉，如果“新地平线”不能于明年２月２日前发射，它就将错过于２００７年接近木星并借木星引力提升自身速度的机会。科学家测算“新地平线”若直飞冥王星反而会多用３年时间。
由于“新地平线”的飞行速度很快，而其所携燃料又不足以供减速和进入环冥王星轨道之用，因此它将在与冥王星及其卫星“亲密接触”后，继续前行并一去不返。
