英国天文学家首次观察到，在非常遥远的星空中，有一颗棕矮星正与白矮星相伴而行，这一现象证明，这颗棕矮星并没有像科学界预测的那样被红巨星呑没，这对科学家预测太阳系行星未来的命运具有很大帮助，因为50亿年后，当太阳走到生命尽头时，地球也将面临同样被吞没的命运。这一发现将发表在本周出版的英国《自然》杂志上。
据科学家推算，太阳的燃料尚可维持50亿年，50亿年后太阳将走到生命尽头。届时，太阳核心的温度将增加4000倍，体积增加数千倍，变成一颗红巨星。它将首先呑没水星，接着是金星，然后就是地球。科学家此前认为，在宇宙中，大小介于恒星与行星之间的棕矮星，当其恒星发生类似太阳的变化时，也同样无法避免被呑没的命运。
英国科学家利用欧南台位于智利的天文望远镜观察到，编号为WD0137-349的棕矮星却奇迹般避免了被红巨星呑没的命运。据英国莱斯特大学天文学家马特-伯利透露，这颗棕矮星的大小相当于太阳系的木星，质量为木星的55倍，靠近一颗白矮星，其运行轨道非常小，与白矮星互转一圈仅需要2个小时，轨道运行速度为每小时80万公里。天文学家认为，此前这颗棕矮星与其恒星的距离，有可能相当于地球到太阳的距离。
伯利表示，这个发现引起了天文学家的兴趣，他们希望了解，太阳系外是否还有更小的星体能幸免于被红巨星呑没。但伯利认为，当太阳走到生命尽头时，地球恐怕难于逃脱被吞没的命运，这是由于地球的质量与棕矮星相比还是太小了，而木星届时能否幸存则难以推测。
不过，由于这颗棕矮星与白矮星的距离非常近，根据爱因斯坦的相对论预测，两颗星之间的距离将会慢慢变小。赫特福德大学的阿尔夫认为，大约经过14亿年后，两星的轨道周期将缩短为1小时，届时由于两星相距过近，白矮星将像一个巨大的真空吸尘器一样，吸光其伴星的气体，最终，这颗棕矮星还是难逃白矮星带给它的灭顶之灾。
来源：《科技日报》
