在所有网络营销手段中，最基本、难度最高，但也最能带来持久影响效果的当属搜索引擎优化(SEO: Search Engine Optimization)。搜索引擎优化就是针对各种搜索引擎的数据检索特点，让网页设计适合搜索引擎的检索原则(即搜索引擎友好)，从而获得搜索引擎收录并在搜索结果排名中靠前，使网页优先被用户发现。客观地讲，由于用户对搜索引擎使用的习惯依赖性，使得搜索引擎优化已经不独成为一种推广手段，而是网站的基础建设内容。
同时，由于外贸网站采用英语为主要语言，而英语是全球使用范围最广的国际交流语言，意味着英文版本的外贸网站搜索引擎优化竞争对手是来自全球的英文网站优化，尤其是美国公司网站，他们的优化意识和优化水平总体上都在国内水平之上。尤其以消费型出口产品的情况最严峻，核心产品关键词在搜索结果第一页几乎全被美国、英国的网上零售商店占据，国内出口商只能依靠付费搜索引擎广告(赞助商广告)获得搜索者注意。因此，对英文外贸网站来说，要降低推广成本，优化网站、提高搜索引擎可见度是一个非常迫切和严峻的问题。
