长尾理论是网络时代兴起的一种新理论，由美国人克里斯·安德森提出。长尾理论认为，由于成本和效率的因素过去人们只能关注重要的人或重要的事，如果用正态分布曲线来描绘这些人或事，人们只能关注曲线的“头部”，而将处于曲线“尾部”、需要更多的精力和成本才能关注到的大多数人或事忽略。例如，在销售产品时，厂商关注的是少数几个所谓“VIP”客户，无暇顾及在人数上居于大多数的普通消费者。
而在网络时代，由于关注的成本大大降低人们有可能以很低的成本关注正态分布曲线的“尾部”关注“尾部”产生的总体效益甚至会超过“头部”。例如，某著名网站是世界上最大的网络广告商，它没有一个大客户，收入完全来自被其他广告商忽略的中小企业。安德森认为，网络时代是关注“长尾”、发挥“长尾”效益的时代。
长尾理论对于搜索引擎优化中的关键字策略非常有用即虽然少数核心关键字或通用关键字可以为网站带来可能超过一半的访问量，但那些搜索人数不多然而非常明确的关键字的总和——即长尾关键字同样能为网站带来可观的访问量并且这些长尾关键字检索所形成的顾客转化率更高，往往也大大高于通用关键字的转化率。比如，一个利用通用词汇“搜索引擎优化”进行检索到达网站访问者与一个搜索“杭州搜索引擎优化”到达网站的访问者相比，后者更加容易转化成该网站的客户。这也就是研究用户关键字检索行为分散性以及分散关键字策略的价值所在。
“长尾”具有两个特点：细和长。细，说明长尾是份额很少的市场，在以前这是不被重视的市场;长，说明这些市场虽小，但数量众多。巨大的微小市场，却也占据了市场中客观的份额---这就是长尾的思想。
在一个搜索引擎优化项目实施的过程中，关键字的调研和选择是非常重要的工作，而且这项工作会一直伴随着项目的开始到结束。它的诞生在关键字决策中给搜索引擎优化工作者扩宽了思路，根据以往的情况，大部分搜索引擎优化服务商关注最多的是网站中的核心关键字、强调的也是核心关键字的排名，而忽略了一些小流量的关键字。
现在越来越多的网络营销者关注网站中的长尾关键字对长尾关键字扩展花费更多的心思。这实际上其实也是一种必然，因为核心关键字的排名流量竞争过于激烈，将精力花费在非热门的关键字优化上依然可以获取到与核心关键字相当的流量，这样方式就是以关键字的覆盖面取胜，集腋成裘聚沙成塔。
