公元629年，也就是大唐高僧玄奘出发取经的那一年，发生了一件足以让历史铭记千古的实践，数次为祸大唐边境的东突厥终于被大唐消灭，东突厥可汗颉利可汗被活生生活捉送到长安，实在是唐朝历史上一件最了不起的事情。
对于如何处置颉利可汗，大唐朝廷有两种不同的争议，一种当然是杀了立威，另一种确实以德服人，不杀示恩。唐太宗作为历史上最英明的皇帝旨意，做了一件最英明的事情，终究没有杀突厥可汗，而是采取一些列的仁义措施，厚待颉利可汗，表现了自己绝大的宽容之心和仁义之心，一时天下震动，我国北部边疆出现了空前安定团结的局面，而唐太宗本人，也被尊为“天可汗”，成为天下共主。
唐朝初期，北方的突厥汗国还很强大，时常出兵南下骚扰。627年，也就是唐太宗贞观元年，东突厥的颉利可汗乘唐太宗即位之初，亲率十万大军，直逼渭水，驻兵便桥之北。唐太宗当时正以全力消灭地方的割据势力，对突厥的进军采取守势，尽可能维持和好关系。唐太宗亲临清水，与颉利可汗相会。他们两人就在便桥上，杀了白马，歃（sha霎）血为盟。唐朝赠给颉利许多金帛；颉利答应不再进犯唐朝，随后，引兵而去。
然而，再次之后，颉利可汗并没有按照盟约不再侵犯我国疆域，而是数次出兵掠夺，为祸边疆，唐太宗一忍再忍。629年，关中丰收，生产得到了恢复；唐太宗的统治也已初步巩固。那时突厥地区连年遭到霜旱天灾，牲畜大量死亡。颉利加重对各部的勒索，各部纷纷叛离。唐太宗认为时机成熟，就在这年冬天派大将李绩、李靖带领十几万军队出击突厥。第二年，追击突厥至阴山以北，俘虏了颉利可汗，东突厥灭亡。
太宗登上顺天门，召见颉利可汗，当面数说了他不断背盟，恃强好战，“掠夺百姓的五大罪状。最后又对他说：“不过自从便桥会盟以来，你没有大规模的入犯，所以我可以不杀你。”颉利可汗感激不杀之恩，哭谢而退。而后，更是待之以高官厚禄，良田美眷，让他儿子世袭了他的官职，就连身后事都为他安排的妥妥当当，充分体现了对少数民族的尊重和宽容。唐太宗对少数民族将领能与汉族将领一视同仁，赢得了少数民族将领的尊敬。在唐太宗巩固边疆的战争中，少数民族将领和首领起了很大作用。
大破东突厥以后，唐朝在东突厥的故地设置了许多羁麋州府，任用东突厥贵族作都督（地方军政长官），并按照他们的习惯，规定职务可以世袭。这些州府名义上要接受唐帝国的册封，定期向中央朝贡；但不向唐交纳赋税，仍然保持本民族的风俗习惯。在这些州府之上，设都护府，其官员由中央直接任免，代表中央行使主权，管理边防和处理民族之间的事务。这样，我国北部边疆出现了空前安定的局面。在其他少数民族地区，唐太宗也是采取设置羁麋州府的办法。
纵观太宗一朝，大唐帝国四面出击，金戈铁马，气吞万里如虎。贞观年间是唐朝拓边最猛烈的时期，也是获胜最大的时期。贞观年间，唐朝依次取得了对东突厥、吐蕃、吐谷浑、高昌、焉耆、西突厥、薛延陀、高句丽、龟兹甚至可能还包括印度用兵的胜利。这些胜利奠定了唐朝300年的基业。颉利可汗恐怕是有史以来第一个被中国军队活捉的草原帝国最高统治者。唐军出击定襄，痛歼突厥，活捉颉利可汗，也是唐朝历史上拓边战争中最辉煌的胜利。颉利可汗被抓到长安。突厥是唐朝最大的边患，作为同时存在的两个超级大国之一遭到毁灭，建立单级世界就变得容易多了。唐朝的另一个著名将领侯君集奉命带兵修理骄横的吐蕃人。候君集通过夜袭击败了吐蕃军，斩首千余。吐蕃军退兵后，松赞干布做了颉利可汗也做过的事：派使者谢罪求和。但是他没有放弃和亲的请求。可能是被他的执着感动，7年后他的要求终于得到了满足。贞观十五年，文成公主入藏。唐军再次远征，途中缺水，就刺马饮血，终于袭破伏允的牙帐，伏允丢下老婆孩子溜之大吉，不久在沙漠中被部下所杀。吐谷浑从此被纳入唐朝的势力范围。贞观十三年，高昌国失臣礼。高昌王麴文泰看到唐兵来得那么快，吓得大病起来，感到忽冷忽热（冷风如刀，热风如烧，呵呵），几天后竟然一命呜呼，由此作为第一个被唐军活活吓死的人而载入史册。
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