20世纪60年代，美、苏之间围绕争夺太空优势进行了一场激烈的竞赛。面对美苏之间的太空较量，毛泽东以“可上九天揽月”的英勇气概，发出“我们也要搞人造卫星”的号召。
“714”工程启动了中国航空航天事业
1966年3月底4月初，国防科工委主持召开了一次极为秘密的会议，召集航天科学家、学者，经过20多天的讨论研究，提出了中国研制宇宙飞船的发展规划。周恩来在听取专门汇报后指出：我国在卫星研制的同时，宇宙飞船的研制工作也应该逐步开展起来。
1967年7月，中科院和七机部联合办公，对我国发展载人航天的途径和步骤作专题研究。
1968年4月，北京航天医学工程研究所成立，专门负责航天医学的综合研究工作。
1970年7月14日，我国将“东方红一号”人造地球卫星送上太空刚刚80余天，毛泽东就圈阅了我国建造载人飞船的报告。载人飞船工程以毛泽东批复报告的7月14日为代号，对外称之为“714”工程。“714”工程的启动，标志着我国航空航天事业的全面展开。
“714”工程启动后，除一个个技术难关亟待攻克外，最紧迫的莫过于航天员的选拔和培养。空军和航天医学工程研究所承担了首批航天员的选拔任务，并成立了专家组。专家们参考和借鉴美苏的一些经验，制定了一套严格的选拔标准。
10月，这支专家选拔队伍乘坐空军派出的专机出发了。在不到两个月的时间，他们跑遍了沈阳军区、北京军区、广州军区、南京军区四大空军的十多个飞行部队，蹲点考察百余处。
通过政治思想、飞行技术的审查和最初的体检，在大约1840名歼击机飞行员中，摸底后有215名符合初选条件，进行再次筛选，初选合格者还有88名，然后开始更加严格的复选。复选要进行详尽的临床医学和航天适应性检查。复选地点设在北京，由空军总医院、航天医学工程研究所与初选组共同组成复选组，下设处理日常工作和各项目检查安排的办公室、负责飞行员审查和政治思想的政工组、临床医学检查组、航天特殊因素项目检查的特殊因素耐力检查组、保证飞行员生活和医学监督的医务保障组。复选的队伍相对庞大，从空军机关、空军总医院的医务人员到航天医学工程研究所的科研人员共上百人。
航天员的选拔是在保密状态下进行的，就是参选的飞行员也不知道体检的真正意图。88名飞行员集中住在北京空军总医院一座封闭的小楼里，除了接受检查不准和外界接触，连与家人打电话通信都是被禁止的。多年后，当年参加选拔的方国俊回忆说，我们并不知道这个特殊的体检就是在选拔将来进入太空的宇航员，通知上说是为改装新型战斗机做体检。家人也不知道他到北京做什么，几个月没有消息，直到一个团的战友到北京军区总医院看病，无意中撞见了他，才知道他的去向。
