而这一次，姚锡光比之前人想得更远，看得更深，他提到，过去往往重视陆军而忽视海军，而当今世界大潮，海陆互为表里，没有海防，则陆上防御亦成空言，“苟无海军控制，则海权尽失，将陆军亦运调不灵。”不仅仅要近海防御，还需要建立相应的远洋控制能力，这样才能御敌于国门之外。在历经了种种痛彻心扉的惨败之后，“海防”的重要性，已经内化为一种对中国海、陆疆域形势的基本判断。
悲惨的海军
中国的近代化从海防意识的萌发为起点，而其高潮，则是谋求建立一支船坚炮利的近代海军。
1874年因日本侵略台湾事件引发了海防与塞防之争。朝廷的衮衮诸公，尽管仍未摆脱传统的陆防观念，但海防和海军则得到了更多重视，创建一支外洋海军进入了具体的筹划阶段，1888年北洋海军正式建立。
六年后，中国经营多年的海防、海军被推到了战争前线。为控制黄海的制海权，1894年9月17日，中国与日本进行了一场空前的大海战。
《纽约时报》驻上海的通讯记者如是报道：次年2月17日，一个雨雪交加的下午，日本联合舰队开进中国威海卫。李鸿章苦心经营20年的北洋舰队，黄海损失五舰，剩下的10艘舰被日本人占领。这场战争带来的变化，决定了这个王朝最后的命运，甚至影响到以后几十年的中国政治格局。
也就是在这场战争之后，身为李鸿章幕僚的姚锡光开始撰写《东方兵事纪略》，在此书中，他一再反思甲午之败的原因，最后，他将之归结为决策失误，将帅失和，而关于支撑海疆得失与海军成败的更深层次原因，他则无力为之。
《纽约时报》驻上海的通讯记者如是报道：次年2月17日，一个雨雪交加的下午，日本联合舰队开进中国威海卫。李鸿章苦心经营20年的北洋舰队，黄海损失五舰，剩下的10艘舰被日本人占领。这场战争带来的变化，决定了这个王朝最后的命运，甚至影响到以后几十年的中国政治格局。
海权勃兴
不仅仅是姚锡光，整个社会都在探寻战败的缘由，也即是在此后不久。中国人接触到了马汉的《海权对历史的影响》。
这本出版于1890年的着作，成为数世纪以来，对海权理论讲述最清晰，最丰富的集大成者。马汉认为海权是统治世界的决定性因素，任何国家争霸天下，国内繁荣安全，控制海权都是先决条件。它的出版，造就了世界范围的海权热潮。
早在甲午战争之前，此书就以被翻译到日本，为每一艘兵舰上的舰长的必读书。此书对英国皇家海军实力的增长也不容忽视，一位英国海军将领略带夸张地说，“我们既不感谢保守党，也不感谢自由党，除了马汉之外，我们谁也不感谢。”