梁东元
1960年8月20日，也就是美国第一次回收成功之后的第9天，苏联就从在轨道上运行一天后的“人造卫星5号”上回收了两条狗。1961年4月21日，苏联又回收了人类第一个遨游太空的宇航员加加林。
1950年代末，苏联和美国相继发射成功卫星之后，其巨大的*意义和军事、经济效益日趋明显，并展示出了异常广阔的前景。
和历史上许多重大科技发明一样，返回式卫星也是国防军事需要的一种特殊产物。集军事侦察、科学探测和技术试验等重要任务于一身的返回式卫星，要想使其在轨道上完成预定任务后安全返回地面，在技术上存在着许多困难。除了要求运载火箭具有足够的推力，以使卫星达到入轨的高度和速度外，还得有准确的制导和控制程序，使卫星在预定的时间和空间点进入轨道。至于返回式卫星本身，比一般的科学试验卫星技术更复杂，难度更大，既要有一般卫星在空间飞行的能力，又要具备按程序受地面控制、安全完整地返回到地面预定区域的能力，而且在返回途中能经受住严酷的再入环境考验。此外，卫星安全返回还必须拥有一个庞大复杂的地面测控网，对卫星实施全程控制。
美国的返回式卫星诞生于西方极端恐惧的时刻。1953年，苏联*了一颗氢弹并于1957年发射了远程导弹。其后不久，莫莫斯科就宣称它已经将这两种技术融为一体，成为一种致命的武器。在火箭技术方面相对落后的西方对此深感忧虑。1956年，美国的U－2间谍飞机开始对苏联进行侦察飞行，但是，侦察飞行既有限，也十分危险，迫使美国必须尽快寻找更好的办法。1958年2月，艾森豪威尔总统授权研制“科罗纳”卫星，这是一种用来从太空中拍摄地球照片的制图卫星系统，每隔一段时间，“科罗纳”卫星就发回一箱拍好的胶片。这个决定是在美国刚刚发射成功第一颗人造卫星之后没几天。
作为世界上第一个间谍卫星系统，美国的“科罗纳”（意为日冕）间谍卫星是冷战时代特别重要的一着。几十年来，美国官方竭力对它的存在加以保密。直到1995年2月，克林顿总统才宣布取消对“科罗纳”间谍卫星早期拍摄的数以千计的照片和文件的保密，撩开了神秘的面纱。
美国和苏联一样，在研制这类返回式卫星中，经受了十分惨重的失败。1995年8月，赫鲁晓夫的儿子在伊特克会议上透露说：“美国的‘科罗纳’发回的一箱照片有一次落在俄罗斯的一处森林地带，伐木工人不知是何物，就用斧子砍开了。更好笑的是，另一颗间谍卫星把照片发到了中亚地区的一块土地上，当地农民不识何物，毫不留情地把那些珍贵的照片围在杆子周围，用作简陋的厕所。”
在激烈的空间角逐中，苏联自然不甘示弱。早在1960年8月20日，也就是美国第一次卫星回收成功之后的第9天，苏联就从在轨道上运行一天后的“人造卫星5号”上回收了两条狗。1961年4月21日，苏联又接回了人类第一个遨游太空的宇航员加加林。1960年代期间，由于中苏关系恶化，苏联异乎寻常地发射了更多的返回式间谍卫星，实施对中国的军事监视和侦察。
1963年，美国通过返回式卫星发现了莫斯科正在建造反导弹武器，从而为其指责苏联违反双方签署的反导条约提供了依据。1964年，“科罗纳”间谍卫星绘出了苏联全部25个远程导弹基地的地图……
中国于1970年发射第一颗人造卫星之后，美国《航空周刊》的老编辑克拉斯即发表本文开头的评论：“中国的第一颗卫星虽然小，且不成熟，但是，1950年代末苏联发射的‘人造卫星1号’，与美国发射的第一颗卫星也只不过如此而已。然而，美苏两国都在不到几年时间内发射了可回收的侦察卫星，因此预计在10年内，也许就在1975年，将会有新的旅行伙伴加入美苏的秘密侦察卫星行列。”
多年后，人们不得不对克拉斯准确的预言感到惊讶。
