古时帝王贵族、高官显宦死后，朝廷按其生前事迹，加以褒贬，给予一个称号，叫做“谥法”。如《谥法解》称“慈惠爱民曰文”、“克定祸乱曰武”、“辟地有德曰襄”、“好内怠政曰炀”、“杀戮无辜曰厉”、“壅遏不通曰幽”等。那么，古代社会长期延用的谥法，究竟始于何时?
一说始于西周中后期。近代学者王国维在《观堂集林》中指出，西周铜器通敦的铭文，三次提到“穆王”都是“生称”，是“穆 I”在世时已有的称号，不是死后的谥。而且，王氏进一步阐述文、武、成、康、昭、穆都是古代的美名，周文王、武王、成王、康王等“皆号非谥”。于是，他断定谥法之作，应在西周“共、懿诸王以后”。现代学者唐兰依据他对西周铜器铭文的研究，进一步提出：“周王的生称，最后一个是懿王。”因而推测，“谥法兴起，可能在孝王以后。”
一说春秋中叶以后至战国时期。郭沫若在王国维研究的基础上，撰写《谥法的起源》一文，进一步列举和考释西周、春秋时的铜器铭文，由此推断：“谥法之兴，当在战国时代。，’其主要理由是，那时学者“惯喜托古作伪”，《逸周书》就是战国时学者“伪托之结晶”，而《谥法解》乃“其结晶之一分子也”。
一说西周初期。此说认为，春秋时期有关谥法的记载相当多，不但谥法施行普遍，而且十分认真。西周时谥法的施行情况亦不乏记载，在《国语·鲁语下》、《世本》等古文献中都有明载，从而把谥法之兴，推到西周初期。
一说殷商时代。持论者认为，商代一些帝王已加上文、武、成、康等美称，如武丁、康丁、武乙、文丁等，商汤也称为汤或武王，这是周代谥号的滥觞。通常看法，“周因因于殷礼”，谥法也当如此。若说有所不同，那就是周代凡王皆有谥，谥号概括其一生行事善恶，前后王的谥号不能重复，而这些都是在商代谥法基础上所作的进一步完善。
谥法的起源，真是一个非常有趣而又难以解决的问题。
