据考证，一般认为茶的利用，最早是从人们用口咀嚼茶的鲜叶开始的，也就是说，当今以茶作饮料，是从古代的"吃茶"作食用演变而来的。但"茶食"一词，广义说来，当为糕饼点心之类的统称，例如《大金国志·婚姻》载: "婿纳币，皆先期拜门，亲属偕行，以酒馔往……次进蜜糕，人各一盘，曰茶食"。不过，在茶学界，茶食往往指用茶掺其它可食物料，调制成茶菜肴、茶糕点、茶膳等，即是指含茶的食物。
现今用茶掺其它食物做成茶制品，可以说是古代吃茶法的延伸，史料记载，这种吃茶法已有三千年历史了。《晏子春秋》记载: 婴相齐景公时，食脱粟之饭，炙三戈五卵，茗菜而已。"茗，乃古今对茶的雅称。说的是古代的人们用脱壳的粟作饭，并炙以禽蛋，掺上茶叶当作菜肴食用。东汉壶居士的《食忌》称:"苦茶久食为化，与韭同食，令人体重"，这也是以茶作菜的实例。至于用茶作食品、制膳食，也是为时久远，三国时期魏国张揖撰的《广雅》称: "荆巴间采茶作饼，叶老者，饼成以米膏出之。欲煮茗饮，先炙令赤色，捣末置瓷器中，以汤浇覆之。用葱、姜、桔子芼之"，这相当于今时的用茶水煮粥。在唐代陆羽着的《茶经》中提及的"闻南方有蜀妪作茶粥卖"，说的是西晋司隶校尉傅咸，知道在洛阳有个四川老妪做茶粥出卖。其实，用茶作羹饮、茗粥之事，早在东汉的《桐君录》和东晋时期郭璞的《尔雅注》中就有类似记载，只是到了唐代以后，随着贡茶的兴起以及随之而来的斗茶的展开，人们才开始对择水煮茶有了更多的关注，清饮之风逐渐兴起，尤其是明代以后，古代的饼茶为散茶所替代，饮茶方法也由点煮改为冲泡，才使用茶掺食没有古代那样普及罢了，但这种传统的做法，一直保持至今。
