大学正式出现于西周，把学校分为大学和小学两类，统称“国学”，教育内容为“礼、乐、射、御、书、数”六艺，其中大学的教育内容主要以礼、乐、射、御为主，但王城和诸侯国所设的大学称谓均不同，有“东序”、“成均”、“上痒”等称，后凡天子所设的大学统称“国学”，诸侯所设的大学叫“泮宫。”
西周时，还有一种叫“太学”的教育，是国家的最高学府，为帝王就试场所。
后汉武帝为教化子孙，在公元前124年正式创建了我国第一所高等教育机构——太学，有弟子50人，主要传授儒家经典。
至东汉，太学大为发展，太学生最多时达3万多人。东汉灵帝还于光和元年(公元178年)在洛阳鸣都创立了我国最早的一所文学艺术大学——鸣都门学。专习辞赋书画，学生由州郡三公举送，最多时学生达千人以上，这些学生毕业后多授予高级官职。
唐代，教学学制已相当完备，中央官学，即大学的教育内容不断增多，如书学、算学、律学、医学等专业相继开设。
宋代，又增设了武学和画学。
明代，郑和下西洋，为和国外沟通经济文化往来，永乐年间，官庭翰林院又开办了我国第一所外国语大学——外语馆。
1898年清政府为“广育人才”、“讲求实务”，创立了“京师大学堂”，它就是我们现在的北京大学。
