“人质外交”缘起
常怀、常媛兄妹是上世纪50年代受泰国总理銮披汶委托同中国秘密接触的友好人士乃讪的儿子和女儿。在中泰正式建交前，常怀、常媛被送到中国，有过曲折而不平凡的经历。
泰国新闻界泰斗乃讪先生在20世纪50年代担任泰国政府最高顾问。当时泰国贫穷，依赖美国经济援助，美国不准泰国与新中国交往。乃讪先生是社会上非常有影响的人物，也是当时泰国的反共总策划者。
那时，美国将中国共产党的形象宣扬为“野蛮、粗鲁、破衣烂衫”。然而，1954年乃讪到日内瓦参加国际联工会议，在当地报纸上看到中国政府代表周恩来的儒雅风度，一点不像美国所宣扬的那样的“蛮横凶残”。 周总理的讲话全文也登了出来，照片也是文质彬彬。回到泰国，他开始怀疑自己的反共策划，私下买了些有关中国共产党、马克思主义的书籍看，听中国的英语广播，他的看法有所变化。
1955年印尼万隆会议前夕，乃讪与总理銮披汶商议：“中国这么大，咱们还是应该多了解，毕竟是近邻。我们虽然不是万隆会议正式成员，但我们可以派人去旁听，当面了解了解中国人。”他们当即决定派外长旺怀亲王出席万隆会议旁听。
在万隆，周总理听说泰国有会议组来，就寻找一切机会同泰国亲王接触，并邀请他到自己住的官邸共进晚餐。周总理讲中国的外交政策，让旺怀亲王无比触动，“谈了以后，这个会议组就非常的崇拜、信任周恩来，回去后马上找到他们的总理，大讲周恩来的热情友善及文质彬彬的儒雅风度。他还说周恩来就是“公爵”，我们应该去联络，说中国不是一个好战的国家，他们是愿意追求和平的。碍于美国的限制，他不能直接和中国交往，但中国是近邻、大国，如果和中国有冲突，美国的远水解不了近火”。
周总理的会谈促进了泰国政府对中国以往政策的反省。旺怀亲王和銮披汶密商，决定由泰国政府最高顾问乃讪负责同中国建立联系的重任。乃讪与总理銮披汶又进一步商议：与中国沟通对我们很重要，我们应该与他们建立联络，但此举又不能公开，只能秘密进行。
中泰之间背着美国秘密联系的旅程就此启动。然而，泰国首次尝试通过中国驻缅甸大使馆来建立联系的事情，很快被美国情报部门发现了，并极力阻止。
一计不成又生一计。乃讪想到中国古代历史上有“和亲”、“人质”的做法，表示可将自己11岁的儿子秘密送往中国请周总理收养，以此表示对中国的信任，也从而让中国理解泰国的难处，并让孩子在中国接受教育，成为中泰之间的未来桥梁。在乃讪将此事告诉常怀时，却被7岁的女儿常媛听到。小常媛撒娇，执意要陪其兄赴华。乃讪不得已，只得同意。
在泰国对与中国的联系方式部署完毕后，乃讪立即通过秘密渠道致函周恩来，愿送其一子一女去中国学习。周恩来知道详情后，说：“不行，那等于是人质了。”
周总理在1956年4月27日复函乃讪婉拒，但乃讪坚持。在此情况下，周恩来说：“我们愿意接收这两个孩子，但是不会拿他们当人质，我们会教育他们，保护他们，让他们了解中国，但又不能忘记泰国，做中泰两国友好的使者”。
为了维护与美国的关系，乃讪在送次子常怀和女儿常媛去中国的同时，又将其长子常曼送往美国。
两兄妹从秘密渠道来中国
1956年8月，12岁的常怀和8岁的常媛兄妹二人，在四名随从的陪同下，经过缅甸等秘密渠道，来到北京，住进了周总理事先安排好的一座三进四合院，还为他们配备了翻译、厨师和司机，其中有的是泰国华侨。
周总理在中秋节还曾把兄妹两人接到中南海西花厅家中做客。周恩来问小兄妹：“你们喜不喜欢中国菜？”常怀微笑着不说话，而妹妹常媛则率真地说：“周伯伯，我不太爱吃。”
邓颖超让小兄妹先尝尝月饼。她说：“今天是中秋节，咱们这家人先过团圆节吧！”小兄妹以泰国礼仪向周总理夫妇致谢，周总理夫妇也同样予以回礼。周总理夫妇对他们说，“銮披汶总理和你们的父亲都是有远见的人，他们把你们俩托付给我，以了解中国和它的文明，这样，你们俩将来可干大事的！”
