1934年3月24日 美国许诺给菲律宾以自由。但是，菲律宾军队将由美国军队训练
美军撤出苏比克基地前，基地内停泊的美国“依阿华”级战列舰。
太平洋美军士兵在菲律宾进行军事演习。
冷战前美国的南中国海政策是后来的基础。18世纪末到二战结束，南中国海越来越多地涉及美国利益。二战前，美国在南中国海的利益有限，承担责任亦有限；二战期间，美国已深深地介入南中国海事务，南中国海对美国利益的影响也越来越大，从而决定了整个冷战时期乃至如今美国南中国海政策的方向。位于南中国海的西沙群岛和南沙群岛是中国领土的一部分，伴随着围绕群岛主权之争的展开以及由此引发的武装冲突和紧张局势，国内外对南中国海的研究逐渐增多。不过，这些研究的时间范围多集中在冷战后，研究对象侧重于对中国政策的研究，少量涉及越南、菲律宾等的政策。相比之下，国内学界对美国的南中国海政策的研究则更少。战后南中国海在美国的亚太利益诉求中所占比重日益凸现，成为当前南中国海局势各方势力博弈的重要一方。然而，目前国内外学术界对该课题的研究大多集中于冷战后，几乎都忽略和淡化了冷战前的美国南中国海政策，而这一时期美国对南中国海的政策又是此后政策的基础；结合美国对南中国海形势变化的重要影响，研究这一时期的美国政策无疑具有重要的现实意义。本文力图通过对二战前及二战期间若干事件的分析，透视美国政策的特点，并分析其原因，并对比冷战期间及冷战后美国政策的异同。
一、二战前美国的南中国海政策：有限的利益与责任
二战前，通过几次有限的接触，美国与南中国海有了最初的联系。首先，19世纪美国船在南中国海的勘测，这是美国涉足南中国海的开始；其次，美国同西班牙、英国签订的两个划界条约如何界定菲律宾的范围，尤其是在南中国海；第三，美国对30年代“九小岛”事件的反应及其原因，特别是对菲律宾人对南沙群岛提出要求的对应。
1、美国对南中国海的涉足
美国同南中国海的最初联系可追溯到18世纪末，第一艘赴中国的美国商船“中国皇后”号没有直接横跨太平洋，而是绕道大西洋，赴广州途中经过南中国海。尽管只是经过，没有留下其它任何同南中国海发生关系的记录，但之后南中国海航线成为美国远东贸易的海上通道之一，自此该航线开始关乎美国的利益了。
南中国海是重要的航道，来往于此的船只不计其数，美国的远东贸易船不过是其中之一而已。为了航海的方便和安全，西方的船只在没有经过中国政府同意的情况下，对南中国海的航线、水文情况进行勘测，其中以英国勘测最多，投入力量最大。英国将勘测结果汇集成册，至今仍为许多西方的研究者所引用。此外，德国等都在南中国海进行过测量活动，中国政府抗议了这些行为。
19世纪，美国测量船也多次在南中国海勘测。1835年，美国测量船戴维·斯科特号在南沙群岛奥援暗沙一带测量；1842年，美国文森斯号考察船在南沙群岛中部测量。19世纪末，又有美国船只在南中国海勘测。
美国的测量活动只是上述诸多西方国家测量活动中的一部分而已。美国的测量活动可能是为了航行安全和方便的私人行为，不具官方性质。当时美国的海军还很弱，加上当时美国在远东的利益有限，所以政府行为的可能性也较小。尽管如此，毕竟这些勘探活动为后来美国介入南中国海奠定了基础，因此其意义不可忽视。
