当时社会不安但不动荡，民生凋敝但不破败；中国南北各个城市死气沉沉，却还井然有序，保持着帝国最后的体面。大清国依然顶袭着康乾盛世的华衮，尽管衣缝里爬满了虱子，表面却还光鲜。
《大清帝国城市印象-19世纪英国铜版画》（上海科技文献出版社，李天纲编译），这部画册的英文书名原为《中国：那个古代帝国的风景、建筑和社会风俗》。书名解释说：“由托马斯-阿罗姆先生根据可靠的素描稿重新画出，另由赖特先生从历史角度作描述性的注释”。出版者是伦敦费塞尔公司。这部大型画册的初版时间在1843年，即鸦片战争刚刚结束的那一年。
欧洲把中国看作是世界上的“超级大国”。画册中中国还没有被丑化、妖魔化，相反被描绘成其大无边的天堂帝国。
19世纪前期的欧洲对中国还是具有敬意。于是，我们就看到了这本画册中的中国。当时社会不安但不动荡，民生凋敝但不破败；中国南北各个城市死气沉沉，却还井然有序，保持着帝国最后的体面。大清国依然顶袭着康乾盛世的华衮，尽管衣缝里爬满了虱子，表面却还光鲜。
阿罗姆没有到过中国，他借用了别人的素描稿，重新画清国。目前所知，他主要借用了1793年访问清国的英国马嘎尔尼使团随团画师威廉-亚历山大的画稿。
西直门外
18世纪末到过北京的英国人都还承认：北京是世界上最大的城市。
1793年，马嘎尔尼使团到达中国，他们获悉北京人口数是300万，光是都城（鞑靼城）就有14平方英里，紫禁城面积也超过了1平方英里，比当时刚刚扩建的伦敦城还要大三分之一，是18世纪世界最大城市，伦敦的城市规模，无法和北京相比。
清代北京城的西面，共有阜成门、西直门、西便门、广安门四座西门，西直门处于西北，马嘎尔尼一行的使节们经此门到圆明园。北京城墙拆光了，西洋画的笔触，写实的风格供我们遥想当年。城门有些失真，不该高耸如宝塔。资料说威廉-亚历山大是1799年在英国完成这幅画的，可能是丢了素描稿，凭印象画的。他把中国的建筑夸大得高大以符合英国人的想象。这幅水彩画的原作收藏在大英博物馆。
清代的北京，仍然是一个水源比较充沛的城市。玉泉河自西注入护城河，贯通城内宫中的积水潭、北海、中海、南海。当时的北京虽不象南京、扬州、苏杭等江南城市般“秦淮风月”，但不致如日后干枯得河底朝天，偶尔也能看见城下扬帆飘动，舟楫往返。
