猎户座恒星喷出大量羽状气体，体积和太阳系一般大
新浪科技讯 北京时间7月31日消息，据美国太空网报道，借助于欧洲南方天文台的甚大望远镜，科学家发现位于猎户座的一颗名为参宿四(Betelgeuse)的恒星质量正大幅减少。目前，这颗恒星即将走到生命尽头之际，最新的观测结果或许有助于科学家最终搞清楚恒星在临终之际质量锐减的具体过程。
观测显示，这颗质量为太阳20倍的恒星不时喷出大量羽毛状的气体，每1万至10万年就会减少相当于太阳那么大的质量。这样的瘦身速度听上去并不像“速效减肥”，但却比太阳丧失质量的速度快100万倍左右。
法国巴黎天文台的天体物理学家皮埃尔·科维拉(Pierre Kervella)说：“几乎每颗恒星在临终之际都会经历这一过程。我们知道质量会减少，但不了解这一具体过程。”观测到羽状气体说明参宿四并不是在各方面均衡瘦身。羽状气体或许是由参宿四旋转产生的，旋转可将它的质量推到两个边缘，变成颗粒喷雾。
要么，羽状气体可能是受对流产生的气泡驱动，同样的过程让水气在热锅上循环。科学家认为，对流可以将气体输往参宿四的表面，这种运动的动力会使一些气体在到达参宿四表面时被驱散。上述两种可能性均有一些数据支持，但也存在这样一种可能，即它们是在同步运行。
支持旋转假说的科维拉说：“参宿四的极轴和羽状气体的方向之间存在巧合。不过，从目前来看，对流看似更有可能，因为一些观测结果显示这颗恒星的表面有气体流动。”按照现在的速度，参宿四所剩下的质量正在超速减少，在其后1万年之内，会以超新星爆发的方式结束璀璨的一生。
科维拉在接受太空网采访时说：“它或许会在几千年以后爆炸，或许就在明年。我们也不太清楚。它或许已走完其一生的90%至95%。”由于是以核聚变反应方式进行燃烧，参宿四已耗尽了其氢气储量，并开始燃烧氮气和重元素，这一阶段被称为“红巨星期”。这些反应产生的热量多于燃烧氢气时产生的热量，结果是参宿四不断膨胀，体积要比其年轻时大许多。
由于参宿四的体积在不断扩大，质量却在不断减少，其密度最后变得非常小：目前的密度是地球上空气的十亿分之一。这样的低密着实令人难以置信，它促使参宿四的质量可以不断减少。该恒星表面的气体离其重心相当远，这样一来，上面的重力十分微弱，它就可以轻易逃脱。
德国马普射电天文学研究所的科维拉、凯伊奇·奥纳卡(Keiichi Ohnaka)及其同事在即将刊登在《天文学与天体物理学》(Astronomy and Astrophysics)杂志的两篇论文上对这一发现进行了详细阐述。(孝文)
