廉颇是赵国的优秀将领。赵惠文王十六年，廉颇做赵国的大将去攻打齐国，把齐国打得大败，夺取了阳晋，被任命做上卿，凭他的勇猛善战在诸侯各国之间出了名。
蔺相如是赵国人。做赵国宦官头目缪贤的门客。
赵惠文王的时候，得到楚国的和氏璧。秦昭王听到了这件事，派人送给赵王一封信，愿意用十五座城池换取这块宝玉。赵王跟大将军廉颇一班大臣商议：想把这块宝玉让给秦国吧，恐怕秦国的那些城池得不到手，白白地受欺骗；想不让给秦国吧，又担心秦国的大军马上打过来。（因此）商量不出结果来，想找个可以出使去回复秦国的人，也没有找到。
宦官头目缪贤说：“我的门下客蔺相如可以担任这个差使。”赵王问：“怎么知道他可以呢？”缪贤回答说：“我曾经犯了罪，私下打算逃跑到燕国去。我的门下客蔺相如拦阻我说：‘您怎么了解燕王？’我告诉他说，我曾跟着大王到边境上与燕王相会，燕王私下握着我的手说：‘愿意交个朋友’，因此我了解他，所以打算投奔去。相如对我说：‘赵国强而燕国弱，而您又受到赵王重用，所以燕王想和您交朋友。现在您却是从赵国逃跑去投靠燕国，燕国害怕赵国，他们势必不敢收留您，反而会把您绑起来送回赵国。您不如解衣露体伏在刑具上请求大王处罚，或许侥幸能得到赦免。’我按照他的办法去做，（果然）大王恩赦了我的罪。我看他这个人是个勇士，又有智谋，应该可以担当这个差使。”
于是赵王召见（蔺相如），问蔺相如说：“秦王要用十五座城池换我的和氏璧，可以给他吗？”相如说：“秦国强大，赵国弱小，不能不答应。”赵王说：“拿了我的璧，（却）不给我城池，怎么办？”相如说：“秦王用城池来换宝玉而赵国不答应，理屈的是赵国；赵国给了宝玉而秦国不给赵国城池，理屈的是秦国。比较这两个对策，宁可答应（给秦国璧），使秦国承担理屈（的责任）。”赵王问：“谁可以担当这个使者呢？”相如说：“大王如果实在找不到合适的人，我愿捧着和氏璧出使秦国。城池给了赵国，就让它留在秦国；城池不给赵国，我一定将璧完完整整地带回来。”于是赵王就派蔺相如带着和氏璧向西出发，到秦国去。
秦王在章台宫接见蔺相如。蔺相如捧着和氏璧献给秦王。秦王高兴极了，把璧递给宫中美人以及左右侍从们看，大家高呼万岁。蔺相如看出秦王没有把城池抵偿给赵国的意思，就走上前去说：“这宝玉有点毛病，让我指给大王看。”秦王把璧交给他。蔺相如于是握着璧后退几步，靠殿柱站着，气得头发都要竖起来了，对秦王说：“大王想得到和氏璧，派人送信给赵王，赵王召集所有的大臣来商议，都说：‘秦王贪婪，仗着他势力强，用空话来诈取宝玉，那些说要交换的城池恐怕得不到手。’商量不打算给秦国和氏璧。我以为普通人交往尚且互不欺骗，何况大国呢？而且为了一块宝玉的缘故惹得强大的秦国不高兴，也不好。于是赵王就斋戒了五天，派我来献和氏璧，在朝廷上亲自拜送了国书。为什么这样呢？为的尊重（你们）大国的威严以表示敬意啊。现在我来了，大王只在一般的宫殿上接见我，态度十分傲慢；得到了宝玉，把它传给美人看，用来戏弄我。我看大王没有诚意把城池交给赵王，所以我又把宝玉取回。您如果一定要逼我，我的脑袋今天就与和氏璧一齐在柱子上碰个粉碎！”
蔺相如拿着那块宝玉斜瞅着廷柱，准备拿它去撞击廷柱。秦王怕他撞坏宝玉，就向他道歉，坚决地请他不要这样做，同时召来管版图的官吏察看地图，指着从这里到那里的十五座城池划归赵国。
蔺相如估计秦王只不过用这种欺诈手段，假装划给赵国城池，其实不能到手，就对秦王说：“和氏璧是天下所公认地宝玉，赵王敬畏（大王），不敢不献它出来。他送宝玉的时候曾斋戒了五天，现在大王也应当斋戒五天，在朝廷上举行设有九个迎宾赞礼官吏的大典，我才敢献上宝玉。”秦王估量了一下，知道终究不能强夺，就答应斋戒五天，安置蔺相如住在广成宾馆里。
蔺相如估计秦王虽说答应斋戒，但必定会负约不把城池给赵国，就派他的随从换上粗布便服，怀里藏着宝玉，抄小路逃走，把宝玉送回赵国。
秦王斋戒五天后，就在朝廷上设了有九个迎宾赞礼官吏的在典，引见赵国使者蔺相如。相如到来，对秦王说：“秦国自从穆公以来的二十多个国君，从来没有坚守信约的。我实在怕受大王的骗而对不起赵国，所以派人带着宝玉抄小路回赵国去了。再说秦国强，赵国弱，大王派一个使者到赵国去，赵国马上就把宝玉送来。现在以秦国的强盛先割十五座城池给赵国，赵国哪敢留着宝玉不给而得罪大王呢？我知道欺骗了大王应得死罪，我愿意受汤镬之刑。希望大王与大臣们仔细商量这件事。”
秦王和群臣们你看着我，我看着你，气得发出惊呼的声音。左右的人想把相如拉出去（处死），秦王就说：“现在杀死相如，还是得不到宝玉，反而断绝了秦赵两国的交情。不如就此好好地招待他，让他回赵国去。赵王难道会因一块宝玉的缘故欺骗秦国吗？”终于在朝廷上接见了蔺相如，举行仪式后送他回国。
蔺相如回国以后，赵王认为他是个能干的官员，出使到外国而未受到诸侯的欺辱，任命他做上大夫。
（这以后）秦国也没有把那些城池给赵国，赵国也到底没有给秦国那块的氏璧。
后来，秦国攻打赵国，夺取了石城。第二年又攻打赵国，杀了两万人。秦国派使者告诉赵王，说愿意与赵王联欢，在西河以外的渑池相会。赵王害怕秦国，想不去。廉颇与蔺相如商量说：“大王不去，显得赵国软弱胆小。”赵王于是决定赴会，蔺相如随从同去。廉颇送到边境上，跟赵王告别说：“大王这一去，估计一路行程和会见的礼节完毕回来，不会超过三十天。（如果）三十天不回来，就请容许我们拥立太子为赵王，以打消秦国要挟的念头。”赵王答应了他。于是就和秦王在渑池相会。
秦王喝酒喝得高兴时说：“我听说赵王爱好音乐，请赵王弹弹瑟吧。”秦国的御史走上前来，写道：“某年某月某日，秦王与赵王会饮，命令赵王弹瑟。”蔺相如走上前说：“赵王听说秦王擅长演奏秦国的音乐，请（允许我）捧着盆缻（给）秦王，（请秦王敲一敲）以此互相娱乐。”秦王生气了，不答应。于是相如捧着盆缻上前，趁势跪下要求秦王敲打。秦王不肯敲缻。相如说：“在这五步之内，我可要把颈项里的鲜血溅到大王身上了！”（秦王）左右的人要杀相如，相如瞪起两眼在喝一声，他们吓得直倒退。于是秦王很不高兴地敲了一下缻。蔺相如回头招呼赵国的御史写下：“某年某月某日，秦王为赵王击缻。”秦国的群臣说：“请献出赵国的十五座城池为秦王祝寿。”蔺相如也说：“请献出秦国的咸阳为赵王祝寿。”
秦王到宴会完毕，始终不能占赵国的上风。赵国也准备了许多兵马防备秦国，秦国不敢妄动。
（渑池之会）结束之后，就回到本国，（赵王）因为蔺相如功劳大，任命他做上卿，职位在廉颇之上。
廉颇说：“我当赵国的大将，有攻城野战的大功劳，可是蔺相如只凭着言词立下功劳，如今职位却比我高。况且蔺相如出身卑贱，我感到羞耻，不能忍受（自己的职位）在他之下的屈辱！”扬言说：“我碰见蔺相如，一定要羞辱他。”蔺相如听见这话，不肯和廉颇见面。相如每到上朝时，常说有病，不愿和廉颇争高低。过了些日子，蔺相如出门，远远望见廉颇，就叫自己的车子绕道躲开。
于是他的门下客人都对相如说：“我们所以离开家人前来投靠您，就是因为爱慕您的崇高品德啊。现在您和廉颇将军职位一样高，廉将军在外面讲您的坏话，您却害怕而躲避他，恐惧得那么厉害。连一个平常人也觉得羞愧，何况您还身为将相呢！我们实在不中用，请让我们告辞回家吧！”蔺相如坚决挽留他们，说：“你们看廉将军和秦王哪个厉害？”回答说：“自然不如（秦王）。”相如说：“象秦王那样威风，而我还敢在秦国的朝廷上叱责过他，羞辱他的群臣。我虽然无能，难道单怕一个廉将军吗？但我考虑到这样的问题，强大的秦国之所以不敢发兵攻打我们赵国，只是因为有我们两人在。现在两虎相斗，势必有一个要伤亡。我之所以这样做，是因为先顾国家的安危，而后考虑个人的恩怨啊。”
廉颇听到了这些话，便解衣赤背，背上荆条，由宾客引着到蔺相如府上谢罪，说：“我这鄙贱的人，不晓得将军宽厚到这个地步啊！”
两人终于和好，成为誓同生死的朋友。
