针灸疗法是我国古代劳动人民创造的一种独特的医疗方法。特点是治病不靠吃药，只是在病人身体的某个部位用针刺入，或用火的温热刺激烧灼局部，以达到治病的目的。前一种称作针法，后一种称作灸法，统称“针灸疗法”。根据古代医学经络学说，经络遍布人体各个部位，有运送全身气血、沟通身体上下、内外之功能。穴位则是经络系统的控制机关，刺激穴位可以起调节经络系统作用。针灸学是中国医学的重要组成部分，发展到汉晋时逐渐完备，开始用图形表示针灸穴位。北宋仁宗天圣年间，朝廷命翰林医官王惟一考订针灸经络，著成《铜人腧穴针灸图经》三卷，作为法定教本在全国颁布。为了便于该书的长久保存，同时将《图经》刻在石碑上。
在书成的次年，王惟一又设计并主持铸造了两件针灸用的铜人，铜人与真人大小相似，胸腹腔中空，铜人表面铸有经络走向及穴位位置，穴位钻孔。据记载，当考核学生掌握针刺技术的熟练程度时，先在铜人表面涂上一层黄蜡，向铜人体内灌满水，学生用针扎刺穴位，如果扎得准确，水就会由孔中流出，否则无水流出，以此考定成绩。两件铜人一置医官院，一置相国寺。在相国寺内有“针灸图石壁堂”，堂内除针灸铜人外，其后壁上嵌有针灸图经刻石。针灸铜人不仅是实用的医学模型，也是珍贵的历史文物。
北宋天圣针灸铜人是世界上最早的人体模型，铜人上总穴位有657个，穴名354个，开创了应用铜人进行教学的先河，既是针灸医疗的范本，又是医官院教学和考试的工具，在医学史上有重要意义。
