有关楚国的发源地，一直有不同观点。《周礼》说黄帝的孙子:“颛顼氏有子曰黎，为祝融，祀以为灶神。”祝融就是楚的先人。《山海经.大荒西经》说：“颛顼生老童，老童生祝融，祝融生太子长琴。”《山海经.大荒西经》还说：“颛顼生老童，老童生重及黎，帝令重献上天，令黎邛下地。”颛顼是黄帝之孙，所以《史记.楚世家》说：楚人是黄帝的后裔。可是《山海经.海内经》又说：“炎帝之妻，赤水之子听沃生炎居，炎居生节并，节并生戏器，戏器生祝融，祝融降处于江水，生共工。”长沙子弹库战国墓出土的一幅楚帛书，也记载说楚的先人依次为：“包戏(伏羲)、炎帝、祝融”；荆门包山二号楚墓出土的竹简的记载更有趣，说：“楚先老童、祝融、蚩尤。”把黄帝族的老童和蚩尤排在了一起！值得注意的是：他们很早就在长江流域活动了，而楚的先人究竟出自黄帝还是炎帝，也被搞乱了。但从夏商周对楚的态度，和楚人一直以夷狄自居来看，楚人更有可能属于异类的炎帝族。《史记》说：“共工氏作乱，帝喾使重黎诛之而不尽”，如果按照《山海经.海内经》的说法，那就是帝喾要他们自相残杀！所以“重黎诛之而不尽”就不难理解了。其结果是：“乃以庚寅日诛重黎，而以其弟吴回为重黎后，复居火正，为祝融。”吴回的后代中，昆吾和彭祖都曾为侯伯，但都被灭了。《诗经.商颂.殷武》说：“挞彼殷武，奋伐荆楚。深入其阻，裒荆之旅。”同诗还说：“维女荆楚，居国南乡。”甲骨文中曾发现有“商伐咩”的记载，咩为楚王之姓，青铜器“矢令簋”有“唯王于伐楚伯，在炎”的铭文，于是被打散的楚人就只好“或在中国，或在蛮夷”颠沛流离了。周文王时哲人鬻熊“子事文王”，以后，《墨子.非攻下》说：“昔者楚熊丽始讨此睢山之间。”熊丽是鬻熊的儿子，《史记.鲁周公世家》：“及成王用事，人或谮周公，周公奔楚”，周公重新执政后，周成王念鬻熊之功，及楚人保护周公之力，封鬻熊之曾孙熊绎“于楚蛮，封以子男之田，姓芈氏，居丹阳”，也就是熊丽已经进入的地方。以后自立为楚武王的熊通，很不满地说过：“吾先鬻熊，文王之师也，早终，成王举我先公乃以子男田！令居楚，蛮夷皆率服，而王不加位！”熊绎受封后，“辟在荆山，筚路蓝缕，以处草莽，跋涉山林，以事天子”。其地就在所谓“江汉睢章”之间。周朝为限制楚国发展，在楚国边汉水之阳，封了一些小国，称之为“汉阳诸姬”。因为地处四夷中的南蛮，故称作“楚蛮”。
“楚蛮”与“荆蛮”，或者“荆楚”其先是有明显区别的，楚蛮的荆山，也不是荆蛮的荆山，《史记.吴太伯世家》载：“太伯之奔荆蛮，自号句吴，荆蛮义之，从而归之千余家，立为吴太伯。”吴太伯的句吴在今无锡、苏州一带，那里才是一部分荆蛮后动的地方，楚人在“或在中国，或在蛮夷”的时期，曾在荆蛮之地活动，所以称作“荆楚”，到了周夷王时，“熊渠甚得江汉间民和，乃兴兵伐庸、杨、粤，至于鄂”，国力大增。于是熊渠说：“我蛮夷也，不与中国之号谥。”并且“立其长子康为句艹王，中子红为鄂王，少子执疵为越章王，皆在江上楚蛮之地”。这之后，“楚成王初，收荆蛮有之，夷狄自置。”所以这个荆蛮的荆，应该是《郡国志》所说的：“平阿县有当涂山，淮出于荆山之左，当涂之右”的安徽荆山。到了楚成王“收荆蛮有之”以后，荆楚才真正融为了一体。这应该也就是晋人左思在《吴都赋》中说：“荆艳楚舞，吴愉越吟”，把荆、楚、吴、越作了明确区分的原因，《墨子》说：“荆国有余于地，而不足于民”，也是楚收荆蛮以后的事了。前一个楚人处于荆蛮的荆楚，与合一后的荆楚是不同的。
