“社火”亦称“射虎”，是我国西北地区古老的民间艺术形式。指在祭祀或节日里迎神赛会上的各种杂戏、杂耍的表演。古人认为“社”是土地之神，要祈求丰收或驱鬼逐疫，都要祭祀社神。“火”有红火、热闹之意。
脸谱是传统戏曲中演员面部化妆的一种程式，主要用于净角。这种艺术可追溯到古代的技舞和唐朝的代面，而且保留了不少远古的神话人物形象。大量表现神灵精怪及历史传说人物脸谱图案，奇瑰传神，变化多端，效果强烈。各种人物大都有特定的谱式和色彩，达到“人可以相貌”、“知人知面就知心”的艺术效果。它与远古时的图腾崇拜、原始歌舞也有着渊源关系。早在商周时期宫廷里就有了逐鬼的祭祀仪式，周代称为“大傩”、“驱傩”，后这种驱傩传入民间，逐渐演变为祭神、娱神、迎神的赛会，并加进杂戏表演。这种古老的习俗沿袭至今，每年正月初一到十五，陕西等地都要举行丰富多彩、名称不同的社火活动。
社火脸谱是从古代“假面”、“涂脸”发展而来的，因而堪称我国最古老的脸谱之一。社火脸谱的构图、勾画、涂色，注重眉、眼、嘴的装饰。它从人物的性格和容貌特征出发，以夸张的手法描画五官的部位和肤色，进而突出表现面部的骨骼、筋络、肌肉纹理，全在于突出表现各类人物善恶的内在本质，强调色彩对比，古朴而豪放，有着强烈的象征性。它与戏曲服装、盔头的色彩装饰相辅相成，相互辉映，从而形成了完整的、直观的具有民族特色的戏曲人物造型。
陕西是周朝的发源地，有有些社火脸谱还残存着周文化“大傩”涂脸的遗痕，从殷商青铜器上的饕餮、夔龙、夔凤等图案看，社火脸谱也不乏带有商代的遗风。经历了世世代代的社火脸谱日臻完美。从绘画、设色、章法、布局都有固定的程式，自成体系，形成鲜明的艺术特色。民间艺人大胆构思，想象奇特，利用色彩、图案、线条穿插变化，产生了奇丽的艺术效果，绘制出一面面五彩缤纷、古朴典雅的社火脸谱。其造型粗犷、纹样稚拙、色彩浓烈，既简练单纯，又复杂细腻；既对比强烈，又和谐统一；给人一种更原始、更清新、更自由之感。社火脸谱人物众多，古朴无华，开脸严谨，用色讲究，艺人们编了一整套用色的口诀，以颜色来标志忠奸、善恶、美丑。民间艺人根据不同人物进行不同的脸谱设计，运用夸张变形的艺术手法，加进象征性、寓意性的纹样，使人物的身份、性格一目了然。陕西社火马勺脸谱，以它独特的绚丽色彩，淳厚的风格，简括奇特的艺术造型展现着传统戏曲艺术的博大精深。
历史悠久、丰富多彩的社火脸谱既古老淳朴，又绚丽斑斓；既有浓郁的地方风情，又浪漫神奇；它是我国珍贵的民族文化瑰宝。
上图介绍的是陕西具特点的用木雕敷彩和纸壳制成的可挂起来欣赏的社火脸谱艺术品。
