瑶族自称"孟"，意为瑶人。语言属汉藏语系苗瑶语族瑶语支。通用汉文。历史上瑶族和苗族有密切的亲属关系，同源于秦汉时的"武陵蛮"部落。隋代称为"莫徭"。在今湖北、湖南一带，瑶族和苗族已开始分化为两个族群，宋以后称"瑶"。流传至今的《评皇券牒》（进山榜）是记载瑶族历史的一份重要文献。
自秦汉起，瑶族的祖先由黄河下游地域、江浙及洞庭湖一带向南游徙逐步进入永州市境内。唐宋以后，永州一带即成为瑶民的主要聚居地之一。元末明初是瑶民出入境变动较大的时期，一方面，元兵干大德九年（1305）围剿永明（今江永县）千家峒而导致千家峒及附近地区瑶民较大规模外迁；另方面，混乱的社会答序又迫使较大数量的他地瑶民入住江华等大山区以避乱，江华逐渐发展成为瑶民的主要聚居地。
瑶民生活，随唐以前属“历政不宾服”，多是以棚栖身，刀耕火种。唐宋以后，社会管理上，外名“羁縻制”，内实“瑶佬制”；生产上“平地瑶”逐步与本地汉民族融同，“过山瑶”开始出现农林分化，农耕土地逐步固定，林木药材采育，以木材药材交换生活必须品的行为逐步发展起来。清末至中华人民共和国成立前，政治上实行“团总制”，生产上出现了小规模木、药材交易和矿藏开采等。
瑶族的神话故事传说很多，如关于人类的起源和祖先来源的传说就有《盘古开天地》、《盘王》等。瑶族是爱歌的民族，能编善唱，以歌来传颂本民族的悠久历史，反映他们的生活。瑶族最著名的是《盘王歌》和《密洛陀》，被称为瑶族史诗。音乐舞蹈瑶族人民常以歌舞反映他们的生产斗争、阶级斗争及各种活动。其中最具代表性的是《长鼓舞》和《铜鼓舞》。瑶族的纺织印染早为史籍记载。宋代，“瑶斑布”就颇有名气。瑶族的挑花、刺绣也是自古有名，史籍也多有记载。他们的五色衣服、斑衣花裙，多是靠挑花刺绣制成的。 历史上，瑶族曾有“花衣斑斓”的记载。现在，遇到什么节日或喜庆活动，他们就会穿起自己最漂亮的花衣，参加各种活动。服饰美丽也是瑶族文化的最大特点之一.女子好在衣领、衣袖、裤脚、头巾上描乡各种美丽图案，佩戴各种金银首饰；男子喜穿蓝、黑对襟齐领布衫，束腰带，扎头巾。在饮食起居方面，好喝瓜箪酒，喜食品店酢肉、豆腐丸、米粉肉，但禁食狗肉；常以泡菜、油茶待客；居屋以杉木建造，多十来户聚居一寨，常有单家独居；无论男女均好高盆浴；“执礼甚恭，有盘古风”，山道上两人对面行走，必有一人主动让道。在婚丧喜庆上，实行一夫一妻制，男女青年常以对歌建立感情后，经父母同意结婚，男到女家“入螯”习俗较浓，入螯后可享受财产继承权；通行节日以盘王节和赶鸟节最为隆重；普遍实行土葬，信仰盘王、梅山神等。在语言上，通行本民族语言，过山瑶主要讲勉话，平地瑶讲平地瑶话。
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