“2000 余年前有此，诚足与长城南北相响应，同为世界之奇观。”这是郭沫若对灵渠的评价。
灵渠位于桂林东北部的兴安县，就在县城附近。灵渠建于秦始皇时期，是我国乃至世界上最早的运河之一，与陕西郑国渠、四川都江堰并称为“中国古代三大水利工程”。当年秦始皇为了统一岭南地区，下令开挖运河，其目的是方便兵力、物资运输。向南的漓江为西江的发源处，向北的海洋河为湘江的发源处，这两股水在兴安地区相距很近，地形也有利于开凿，于是确定在这里打通水路，这就是灵渠。灵渠水利工程由10万大军历时3年而建成，直接连接了漓江和湘江，更是由此沟通了长江和珠江两大水系。由于修建了灵渠，海洋河的水流入两个水系，分别注入东海和南海，这在世界水利史上，也是独一无二的。
湘江水量大，但水位低；漓江水量小，但水位高，两条江落差有 32 米。要引湘入漓，必须分水和使水爬坡，灵渠的主要工程就是为解决这两个问题而设计的。
分水工程主要包括修建铧嘴、大天平、小天平等。处于最前端的是铧嘴，形同犁铧，三面有石堤，其处于河道中的位置，正好将上游的海洋河水七分归湘，三分入漓。铧嘴的另一个重要作用是避免了水流对下游拦水坝的直接冲击。紧接着的就是大小天平，所谓天平就是一道拦水坝，将水归入灵渠河道，当洪水来时，多余的水又可以漫过坝面，流入湘江，这样的设计既保证了灵渠的水位以利行船，又避免了洪水对运河的危害，所以它们得到了“天平”的美称。灵渠下游的泄水天平也是起这个作用。拦水坝不呈“一”字形，而呈“人”字形，这一撇一捺分别就是大、小天平。拦水坝不是建成一堵墙，使水垂直猛坠，而是建成17米宽的斜坡，使水沿着斜坡翻滚而下，故称滚水坝。水在斜坡上这么一滚，冲击力就减弱了80%，对坝身的安全，对减弱下游的水速，都起了良好的作用。天平由两部分构成，迎水面用的全部是约 4 米长的大青石。每块石头都有几吨重，块与块的连接处，还凿有一个凹口，中间灌浇铁汁，冷却后变成栓子，将巨石连成一体；而背水坡一面采用薄青石相连竖砌，中间用松木作桩固定，这些石块就像鱼鳞般紧紧地挤在一起。打桩用的松木，有“水浸松木千年在”的功能，用它来稳固坝基，自然更不怕洪水冲击和淘挖。每当水流带着碎石、泥沙越过前边的方块巨石，顺坡而下，一碰到这层层鱼鳞石，就冲进石缝之中，泥沙填得越多，鱼鳞石就挤得越紧。年复一年，块块竖石也就浑然一体，坚不可摧了。
使水爬坡的工程是南北渠上的许多陡门（即船闸），当时建有 18 道，唐代后增为 36 道。工匠们在渠道沿途水浅流急坡度大的地方砌成两个相对的半圆形平台，每当枯水季节，用竹木结构的组合装置在设有平台的地方安置水闸，起到抬高水位、蓄水通航的作用。船进入陡门后把闸门关上，使水位升高，船就能一级一级往上爬，安然翻山越岭，南来北往。在灵渠两千多年的通航史中，陡门的作用不可低估。专家们认为：陡门是历史上最早的船闸，是现代电动闸门的鼻祖。现存最完整的南陡就号称“天下第一陡”。
灵渠修建完成的第二年，秦始皇就统一了岭南百越。灵渠的水运交通持续两年多年，直到1937年粤汉铁路修通，方被替代。至于灌溉，今日依然发挥着作用。这样的水利工程堪称千古伟业，但现在长城名扬天下，都江堰也是每日游人如梭，相比之下灵渠显得如此的寂寞。灵渠的伟大战略意义还没有给予足够的注意，宣传更是没有跟上，不由让人隐隐心痛。人们往往都只是听说过灵渠是与都江堰相媲美的古代水利工程，但哪怕是与世界著名的旅游胜地桂林近在咫尺，又有多少人会真正亲身游历一番呢？“北有长城，南有灵渠。”千年伟业无人喝彩，这是灵渠的悲哀，更是我们的悲哀。
游览提示：在桂林汽车总站乘坐到兴安的直达车，六十多公里的路程，一个半小时便到了。下车后叫一辆机动三轮车，几分钟就到了公园大门口。门票30元，包含了南陡阁至铧嘴往返游船票以及设于四贤祠内的美军二站飞机残骸展票。入园后沿着幽静曲折的南渠走到南陡阁，这里是观看大小天平的最佳地点。过南陡桥，坐船摆渡到铧嘴，那里有一座美龄亭，相传是当年蒋介石和宋美龄来参观灵渠后命人修建的，占得个好风水，亭中立有“湘漓分派”的石碑。景区内还有飞来石、古树吞碑、秦堤等景点，细细品味，余韵无穷。整个游览过程大约需要两个小时。
