太和殿顶的垂脊兽
北京故宫三大殿中的“太和殿”俗名为“金銮殿”，它是皇帝登基和举行大典的地方,是明代第三个皇帝朱棣永乐十八年(1420年)建成的。初名为“奉天殿”,嘉靖四十一年(1562年)更名为“皇极殿”。“皇极殿”一直沿袭使用到清代第一个皇帝福临，顺治二年(1645年)始改称为今名的“太和殿”。
太和殿(以下俗称“金銮殿”)顶与全国各地许多宫殿顶上的装饰不同，最明显的地方就是殿顶的正脊和岔脊(亦称“垂脊”)上的装饰,不仅使用了黄彩琉璃瓦制作的装饰物,而且殿顶的岔脊兽是唯一十样俱全的。
“金銮殿”正脊上的装饰物,名叫“鸱吻”,是用13块中空的黄彩琉璃瓦件拼成的(古建上称“十三拼”)它是传说中“龙生九子”的一位“龙子”，关于这一龙子,自古有种种传说。一说是由于这一龙子能喷浪成雨故将它装饰在屋顶的正脊两端,取镇火之意;二说屋脊两端的兽俗名为“吞脊兽”,其模样似龙非龙,面朝里,张着大嘴,好像要把整个殿脊吞下去。它的背上还插着一把利剑,只有剑柄露在体外。为什么会这样?据说是因为这一龙子“擅离职守”,逃回南海而死,死后把它镇于屋脊上;三说是龙王把王位传给了大儿子,可是,龙王死后,老二和老大争夺王位,谁也不肯相让,怎么办呢?哥俩最后商量,以吞下一条屋脊来决定胜负,胜者为王。老大自知武艺不如老二,又恐王位被夺,心一横拔出宝剑趁老二吞脊之时,从背后狠刺下去,把老二钉在屋脊上。
北京“金銮殿”是世界最高的重檐庑殿顶建筑，除殿顶上的一条正脊外，在两层重檐上，各有四条垂脊(亦称“岔脊”)，两层重檐有八条垂脊；而每一条垂脊上均有仙人和形象各异的走兽装饰；八条“垂脊”上，共有88个仙人走兽的装饰。但每条垂脊上的装饰物都是一样的。
据《大清会典》里记载，最前面的是“骑风仙人”，后面的排列顺序为龙、凤、狮子、天马、海马、狻猊、押鱼、獬豸、斗牛、行什。对于这十样形象各异的走兽、各自均有“来历”。
“龙”是一种能兴云作雨的神奇动物，它是皇权神圣的象征；“凤”属于鸟中之王，取“凤”也是突出帝王至高无上的地位；“狮子”始传于佛教，据《传灯录》载:“释迦佛生时，手指天，手指地作狮子吼云：‘天上地下，唯我独尊’”；“獬豸”《异物志》中载：“性忠，见人斗则触不直者，闻人论则咋不正者”，它是公正的象征；“狻猊”也是龙子之一，非龙似狮又似马，因它形象似雄狮，用作镇兽；押鱼是海中异兽，传说它是兴云作雨、灭火防灾的“能手”；斗牛是古代传说的一种虬龙，它是一种除祸灭灾的吉祥动物……
宫殿垂脊兽的装饰，是有严格等级区别的，只有“金銮殿”顶上垂脊兽十样俱全。“中和殿”及“保和殿”才只有九样，其他宫殿的垂脊上虽然亦有走兽，但是都要按级递减。
