格林尼治位于英国伦敦东南8公里的泰晤士河畔,为大伦敦的一个区,因著名的英国皇家格
林尼治天文台旧址曾长期设在此地而闻名于世。
格林尼治比市区地势略高。它依山傍水,景色怡人。昔日,这里曾是一片杂草丛生,野兽出
没的山野荒林,被王室作为养鹿、放鹰、打猎的皇家狩猎苑,是国王的“逍遥宫”。同时,这里
又是从海上入泰晤士河进伦敦港的必经之地,素有“伦敦咽喉”之称。因此,早在15世纪,英
国王室就把格林尼治作为一个战略要塞,先后修建了宫殿、炮台和了望塔,用以监视进入伦敦港
的船只。
17世纪下半叶,四方航海业日益兴盛。当时在海上航行的船只,虽然可以凭借日月星辰来
判断所处的纬度,但还无法测定所处的经度。为此,1675年英国国王查理二世将了望塔改建
成了英国皇家天文台,并在设立这座天文台的诏书中规定天文台的任务是:“寻求确定经度的办
法,改善航海与天文学。”经过长期艰苦的观察和研究,天文台逐渐摸清了主要天体的准确位置
和运行规律,测定航船经度这个难题终于得到解决。1884年国际天文工作者在美国首都华盛
顿召开国际经度会议,决定以经过格林尼治天文台的经线为本初子午线,以此计算地理上的经度;
以格林尼治为“世界时区”的起点;以天文台的计时仪来校准时间。从此,格林尼治驰名于世。
1924年,格林尼治天文台第一次通过英国广播公司,向太空播发了6个时间信号,使地球上
任何一个角落的无线电听众,都可以根据这种时间信号来校正自己的钟表。
第二次世界大战后,格林尼治地区发展成为工业区,居民人口猛增,生产规模扩大,环境污
染严重,对天文台的观测影响极大。为此,1948年,格林尼治天文台迁往新址——英格兰东
南部的赫斯特孟苏,仍然称之为英国皇家格林尼治天文台。
现在,过去的天文台旧址已成为一座供游人参观的国家博物馆。馆内陈列着英国早期各种天
文观测仪器、天文时钟、天象图、地理图和航海图等。在子午馆里,有一条镶嵌在大理石中间的
铜线,那就是著名的划分地球经度的本初子午线,即地球经度的起点“0°”。铜线两边,分别
标有“东经”和“西经”字样,表明划分东半球和西半球的界线。铜线还一直延伸到院墙外面的
水泥地上。到此观光的人,总喜欢把自己的双腿分叉站在铜线的两边,拍一张脚踏东西两半球的
有趣照片,以示不虚此行,留下值得回味的纪念。