艾克曼如同一个科学侦探，拨开重重疑云，第一次找到了神奇的维生素。资料图片
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爪哇岛怪病引来荷兰名医 缜密实验找到致病真凶
开往荷兰的船起锚时，艾克曼最后看了一眼爪哇岛的椰林树影，心境复杂。他本是作为军医到这里来救死扶伤的，但两年来，恼人的疟疾把他折磨得不成人样，现在他不得不暂且放下抱负回国休养。艾克曼绝对想不到，他下一次来到这里时发生的一切，会成为此后多年人们津津乐道的佳话。
这是1885年，艾克曼27岁。
错误实验，中道崩殂
艾克曼(Christian Eijkman)出生于荷兰。他从小立志当一名医生，不过学医的费用太高，他只能曲线救国：入伍当军医，让国家帮忙负担学费。当然，这么做的代价就是，毕业时他被安排到当时的荷属东印度群岛服役，开始在三宝垄，后来转移到芝拉札。热带岛屿的风光自然不错，可那湿热的气候也让他上岛没多久就染上了疟疾。
休养一阵，自觉元气有所恢复后，艾克曼去柏林找著名的微生物学家科赫(Robert Koch)学习微生物学。在这里，艾克曼遇到了佩克尔哈林(A. C. Pekelharing)。后者很欣赏艾克曼，热情地问艾克曼愿不愿意一起去完成政府给出的任务。他提到了一个艾克曼并不陌生的病———脚气病，此去即是为了找到致脚气病的细菌。目的地正是爪哇岛。就这样，1886年，艾克曼再次踏上了爪哇岛的土地。
脚气病和一般人说的“脚气”(香港脚)完全是两码事。这种病来势凶猛，患者起初往往腿部不适(这是它中文名称的来源)，最后可能心脏衰竭直至死亡。脚气病在亚洲地区多见，荷兰本地从未听闻，士兵们都是到印尼以后才患病的。尽管荷兰是当时世界上医学最发达的地区之一，医生们依然对此束手无策。
当时科学界对脚气病病因的主流猜测有两种。一种说它由微生物引起，是个感染性疾病；一种说它是化学毒物引起的，是中毒。细菌致病说那时很时髦，而脚气病发病有周期性的起伏，只在特定地区发生于特定的气候和天气条件下，且患者腿部有肿胀，———这一切都指向了感染。
佩克尔哈林希望找到致病菌，从而攻克这个病症。经过八个月的工作，他觉得已经部分验证了自己的想法，貌似大功基本告成，佩克尔哈林很快就带着成果班师回朝，留下艾克曼一个人管理实验室。
新的实验陷入僵局
为了完成全部探案工作，艾克曼需要重复一下之前的实验。他认为佩克尔哈林前期的研究已经很完备。他继续实验，将细菌培养物和从患病动物身上抽取的血液注射给健康动物，观察结果。不过接种之后，艾克曼等了又等，那些狗和兔子却并未表现出任何生病的迹象。直到它们老死，都没有表现出脚气病的征候。
重复了几次都是类似的情况，艾克曼开始觉得佩克尔哈林的实验大概有问题。但他并未多想，只是认为大概这种感染在兔子和狗身上的潜伏期太长了，得换动物。物美价廉的鸡成了他的新宠。
新一轮实验依然从注射“菌液”开始，但依旧很不顺利。一开始，不管是否接受注射，小鸡都会出现一种叫做多发性神经炎的状况，这和人类的脚气病很相似。可为什么没接受注射的小鸡也会得病呢？艾克曼认为是患病的鸡把健康的鸡传染了，于是就把它们隔离开。但接下来的实验结果丝毫未变，小鸡们还是全部病倒。艾克曼想，这下坏了，整个实验场所都被污染了。于是他新开辟了一块做过无菌处理的场地，把一部分小鸡转移到那里。
这时，最奇怪的事发生了：还在原实验地点饲养的患病鸡一夜之间全部好转，新实验地的鸡也没有再发生患病和死亡。这简直似神怪所为。本来的嫌疑人一下拿出了过硬的不在场证明，所有线索都断了。实验陷入僵局。
感谢小鸡，感谢厨师
训练有素的侦探是不可以轻易放弃的，现在至少排除了一些可能，艾克曼重新把所有可能的细菌来源一一想过：鸡棚、饮水、鸡食……等等，鸡食？艾克曼的助手(有意思的是，似乎每一个传奇的科学发现背后都有一位不称职的助手)想起了一件事。有段时间，这位助手从实验室隔壁的军队医院讨剩饭来喂给小鸡吃。后来医院换了位吝啬的新厨师，不再给他提供剩饭，小鸡们才又重新开始吃饲料。而它们吃剩饭的时间段恰恰和全体小鸡发病的时间段完全吻合。
新的嫌疑犯出现了。
多年以后，在领取诺贝尔奖的感言中，艾克曼幽默地说：“他(指新厨师)认为，不该把军方的米饭喂给民用的鸡。”
艾克曼重新思考了整个实验流程，提炼出了一个关键词“银皮”。它指捣去水稻的外壳后覆盖着米粒的内层膜。带银皮的米就叫“糙米”。经过碾磨，银皮会被去除，这样的米就是“精米”。现在思路基本清楚了，是糙米和精米的区别导致了脚气病。银皮中含有某种东西，吃了它小鸡就健康，没有它小鸡就得病。
让我们暂时抛开艾克曼来问问自己，实验到了这一步，你会怎么想？你大概会脱口而出：这明摆着就是一种维生素啊！
艾克曼此时的结论是，致病菌存在于精米中，而银皮含有可以抑菌的因子。他甚至从银皮中发现了这种水溶性的因子，取名“脚气病病菌解毒剂”。不过，这只是艾克曼心中的副产品，他的工作重心还是放在“缉拿凶手”上。不过结果令人沮丧：他总是能在犯罪现场发现替天行道的侠客，但凶手却始终活不见人死不见尸，他捉不到凶手。这到底是为什么？
真不能怪艾克曼死心眼儿，维生素这个概念要到20世纪初才建立，19世纪末的艾克曼深陷于细菌感染的世界，不足为奇。不巧，这时倒霉的疟疾又来骚扰，艾克曼再无心力继续研究，只能再次回荷兰休养。
这是1896年，这次离开后，艾克曼再没回来。
并不存在的“真凶”
老侦探暂时引退，自然有新生代侦探粉墨登场，爪哇岛的实验室迎来了新主人———格林斯(Gerrit Grijns)。对待脚气病病因这件事，格林斯大胆地想到了一个推翻前面全部假设的简单主意：逻辑上讲，这事儿有两种可能，一是分别存在致病细菌和抑菌因子，二是只存在一种健康必需品———既然凶手一直缺席，那么也许他并不存在。
显然，这个想法等于宣称，艾克曼从前的缉凶行动只是一场一厢情愿的游戏，这其中，自始至终都只有护卫健康的侠客一人而已。好在格林斯没有避讳挑战前辈，艾克曼也不是固执己见的老古董。书信往来中，被荷兰适宜气候滋养而重获健康的艾克曼逐渐认同了格林斯的想法。两人后来共同发表了一篇论文，提到精米中缺少一种对健康来讲不可或缺的物质，缺乏此物质可致脚气病或多发性神经炎。这是1906年，距离维生素概念正式提出尚有6年时间。
后来的若干年中，经过若干人的努力，治疗脚气病的那种水溶性活性成分最终被分离纯化，并得名硫胺。维生素家族中的第一位维生素B1终于露出真容。
其实不光是爪哇岛的荷兰人，世界的其他角落也有不少侦探在做着类似的工作，他们甚至早于艾克曼就已将其锁定于食物。
亚洲的这项研究应该具有某些优势。日本海军医生高木兼宽在1884年就发现米饭有问题。当然，他错误地认定此病是由于缺乏蛋白质所致，于是简单粗暴地强迫海军将士吃他们不习惯吃的面和肉来防病———这招儿还真管用，他还因此获赠一枚闪亮的封号：麦饭男爵。
还有个荷兰人则发现了牛奶抗病的妙用。他认为牛奶里一定有些东西，是除蛋白质、脂肪、无机盐以外的生存必需品。这已经极其接近维生素的概念了，可惜他并没有把实验继续下去。这个人不是别人，正是佩克尔哈林！不过，真正创建维生素概念的人倒也没能从他的实验中获得启发，因为他当时只用荷兰语写了一篇文章，别国科学家都看不懂———会一门外语是多么重要啊！
这些只是小插曲，艾克曼最伟大的贡献在于，他的动物验证实验打开了整个维生素世界的大门。后人正是循着他的足迹，建立动物对照模型，控制饮食成分，才完成了后来所有维生素的分离与确认。说起维生素的发现史，艾克曼常是第一个被提及的人，他能与另一位伟大的人物分享1929年的诺贝尔生理学或医学奖也毫不意外———那刚好是他去世的前一年。
□贾明月(北京 科学编辑)
