恐龙灭绝的故事妇孺皆知，小行星的撞击仿佛末日来临。但若有人问恐龙是怎样起源的，恐怕很多人都要张口结舌了，其实，科学家们手中关于恐龙起源的资料也少之又少。
三叠纪的丛林
但近年来，新的线索使我们能一窥这些陆上霸主的早年岁月，波兰采石场的神秘足迹和产自阿根廷的小型食肉恐龙化石等珍贵资料告诉我们，恐龙并不是生来就成为地球霸主的，它们至少“韬光养晦”了1.3亿多年。
早在2.5亿年前，恐龙就开始在大地上蹒跚学步，古生物学家们已经出土了恐龙家族的最原始成员，可能是所有恐龙的祖先。芝加哥大学的古生物学家P.Sereno告诉我们，最古老的恐龙看起来像只鸡，它迈开双腿在草丛里跑动，取食植物、昆虫和小动物。总之，最原始的恐龙是杂食动物。
其它的线索来自恐龙的近亲们，这让我们对恐龙怎样从其它动物中脱颖而出，有了更深的认识。
恐龙世界终结于一次大灭绝，也开始于一次大灭绝。2.52亿年前，地球经历了一次环境巨变，西伯利亚地区火山接连爆发，海水化学成分剧烈波动，90%的海洋物种和70%的陆地物种遭遇灭顶之灾。这灾难为恐龙的到来扫清了道路。
和恐龙祖先一起成为三叠纪幸运儿的，还有现生蜥蜴、两栖动物和火蜥蜴的祖先们，它们甚至比当时的恐龙祖先更有优势。如果你在三叠纪，将会看到成群的外型像鳄鱼的鳄踝初龙（crurotarsans），而不是恐龙。
来自波兰的足迹化石
来自波兰采石场的三组足迹化石是“三叠纪公园”的最早见证之一，其年代是2.5亿年前，就在二叠纪-三叠纪大灭绝结束不久。去年，纽约自然博物馆的S. Brusatte等人报道了这一发现。这串足迹每个只有几厘米长，留下足迹的四足动物体型不超过一只家猫大小，然而研究者们认为，这足迹有着明显的恐龙特征。它的第一趾和第五趾比其它三趾短小，足骨比非恐龙类动物更加集中，足迹分布十分紧密，不像是行走时四肢展开的鳄踝初龙留下的。该文章发表在去年的《英国皇家学会学报B刊》上，这项研究告诉我们，恐龙的起源比预想的还要早，可能从大灭绝之后就开始了。
不过，并不是所有人都认可Brusatte的发现。巴西圣保罗大学的古生物学家M.Langer指出，2.5亿年前，那里还有许多类似恐龙的动物，它们或许才是足迹的真正主人。
