在今年1月的霍金七十大寿庆祝会上， 细心的观众或许会发现，这位罹患肌萎缩性侧索硬化症(下称“ALS”)的天才物理学家身上又添了新装备——一条看上去颇为俏皮的黑色头带，头带上还系着一只轻如羽翼的微型火柴盒。
这便是由NeuroVigil公司研制的iBrain，这个看似简单的小玩意儿能将纯粹的思维转化为计算机指令或语言，哪怕只是轻轻一眨眼，也可心领神会，就好比是人类“肚子里的蛔虫”一般。
在人脑与电脑之间建立起某种程度的“默契”，是神经学家一直以来孜孜以求的目标。被运动神经元疾病宣判“终身监禁”的霍金是一个理想的实验对象，也是一个重要的实验目标。在他的家庭办公室里，从语音合成器、Skype摄像头、高级定制计算机、“读脸”红外眼镜到特制监测器，可谓一应俱全。据报道，Intel正为霍金量身定做一套面部识别软件，届时，即便是微不可见的表情变化，也逃不过计算机的“法眼”。
在斯坦福大学医学院精神病学和行为科学副教授露丝·欧哈拉看来，作为迄今为止“最出色”的读心仪，iBrain为霍金的大脑“打开了一扇新的窗户”。这位已届古稀之年的科学家目前只能通过所谓“面部开关”来维持其日常交流与科研工作，一个再简单不过的信号，也要花上好几分钟才能发出。相反的，iBrain可自动接收脑电波信号，并将其实时“翻译”为不同的行为和思维活动。
据说，iBrain的研发工作得到了霍金本人的支持。在实验中，研究人员发现，即便已经虚弱到无法抬起一根手指头，霍金依然能通过思维活动创造出某种“持续并反复出现的信号模式”。譬如，当他“想象自己正用右手挤压皮球”时，计算机可接收到相应的脑电波信号，并将其转化为言语、文字或命令。
最新问世的读心仪还包括Zeo公司推出的智能手机应用和时钟-无线电发报机，两者均可记录并分析用户的睡眠模式；Emotiv Systems的Epoc头戴式耳机配备一系列应用和附件，从神经反馈仪、3D大脑地图到风靡世界的“愤怒的小鸟”，可谓一应俱全，不过，真正的奥妙却是隐藏在那几个看似不起眼的电极当中，任何“小心思”或“小表情”都会被明明白白地写到“脑门上”。
对于ALS及其他运动神经疾病患者来说，读心仪的问世无疑是一个“令人兴奋”的好消息。用iBrain之父菲利普·洛的话来说，只需点头、摇头或是轻轻一眨眼，计算机便可代为“收发邮件、开关电灯，甚至能与客人进行一场言之有物的对话”。
然而，霍金本人似乎依然对iBrain心存顾虑。“目前还是我的面部开关动作更快一点。”他在邮件中写道，“若是有朝一日，情况发生变化，我想我会尝试菲利普的系统。”
的确，如何实现霍金脑电波与计算机及其他设备的融合，仍是摆在研究小组面前的最大难题。无论如何，菲利普都将义无反顾地将“读心”进行到底：“能够让霍金这样的人物更好地与世界沟通，哪怕只能改善一点点，不也是一件很棒的事？”
