重新编程
加利福尼亚大学旧金山分校研究人员在实验室内给小鼠和人体皮肤细胞植入一个名为Sox2的基因。数天后，皮肤细胞变成早期大脑干细胞。这种“诱导神经干细胞”随后开始自我更新、成熟，最终成为能够传导电信号的神经细胞。
不足一个月内，这些细胞生成神经网。研究人员把这张神经网植入实验鼠大脑，发现能够正常发挥作用。
加州大学官网7日援引项目主持者、加州大学旧金山分校格拉德斯通研究所黄亚东的话报道：“许多候选药物，尤其是那些针对神经变性疾病的药物，临床试验中失败源于现有模型无法精确预测药物对人体大脑的效用。”
他说，皮肤细胞“重新编程”生成的神经细胞可能有助于了解这些药物的效用和安全性，从而减少临床试验中对人体构成的危险，节省资源。
无副作用
研究人员在由美国《细胞－干细胞》杂志网络版7日发表的论文中写道，这种方法培育的神经细胞没有不良副作用，包括“流氓”干细胞引发癌症风险。
研究人员说，这是因为这种干细胞并非多能细胞，不能发育为多种类型的细胞；相反，它们只有一条成长“道路”，即成为神经细胞。
论文作者之一卡伦·林说：“我们想看看这种新生成的神经细胞植入实验鼠大脑后是否会刺激肿瘤生长，结果发现这些重新编程的细胞融入实验鼠大脑，没有生成（哪怕）一个肿瘤。”
这项研究依据格拉德斯通研究所先前一些研究结果。研究人员2007年用4个基因把成年人皮肤细胞“改编”成神经干细胞。如今，黄亚东等人只用一个Sox2基因，直接把一种细胞变成另一种，跳过“多能”状态，避免癌症风险。
增加希望
研究人员说，基因Sox2是控制神经干细胞特性的主“调控器”。研究人员打算今后找到类似“调控器”，控制大脑中特定神经祖细胞和亚型神经元的生长。
这项研究给治疗多种神经疾病带来新希望。研究人员期待，这种细胞转变或者说“重新编程”方法有助生成更好的模型，用于针对阿尔兹海默氏症等神经变性疾病的药物测试。
阿尔兹海默氏症又称早老性痴呆症，仅美国就有540万患者；至2050年，患者人数可能增至近三倍。现阶段尚无有效药物预防或逆转这种衰竭性疾病。
