宇航员登陆小行星的想象图，2021派遣宇航员登陆小行星并采样返回宇航员登陆小行星的想象图，2021派遣宇航员登陆小行星并采样返回（腾讯科学配图）
腾讯科学讯（罗辑/编译）据国外媒体报道，美国宇航局将在下一个十年内进行一项史无前例的空间探索计划，对小行星进行捕获并派遣宇航员登陆小行星进行探索，本项计划将在2020年代完成，为载人登陆火星做准备。目前，美国宇航局已经开展对小行星的观测和筛选工作，科学家们需要在庞大的小行星群中选择值得探索的小行星，其不仅要具有一定的科研价值，也需要有经济价值，但小行星的体积并不大，研究人员认为捕获的小行星直径大约在7至10米左右，将小行星捕获后需要拖回地月系的轨道上，因此科学家需要对小行星的轨道进行精确计算，避免发生碰撞等事故。
根据美国宇航局的任务时间表，捕获小行星后将派遣宇航员登陆小行星，时间点大约在2021年左右，对此美国宇航局正在打造未来太空发射系统和“猎户座”多用途载人飞船，这两项空间交通平台可以为小行星登陆计划提供充足的资源，目前科学家已经选择了三个适合探索的小行星，其中有一颗将成为我们未来10年的探索目标。
捕获小行星的装置是一种空间机器人，从外形上看类似一种巨型“袋子”，可以将小行星装入“容器”内，并带回地球附近。而负责宇航员运输的是猎户座飞船，该型飞船与阿波罗飞船有着惊人的相似之处，可以容纳更多的宇航员，而且比阿波罗飞船要先进很多。
猎户座飞船在执行完登陆小行星任务后将返回地球，其着陆方式与目前使用的联盟飞船不同，前者溅落在海面上，而联盟飞船则降落在陆地上。科学家设想中的载人登陆小行星时间为2021年，为此奥巴马总统将在2014年度财政计划中拨款115亿美元用于该计划的执行。
对小行星进行调查探索的目的是主动发现小行星，获得这一技术后可增加我们发现小行星的概率，避免类似俄罗斯陨石袭击事件的发生，甚至是提高（危险）小行星飞掠/撞击的预警时间。美国宇航局局长查尔斯·博尔登称NASA准备在2030年代载人登陆火星，而小行星捕获计划可以为此提供帮助。
