中枢性瘫痪又称上运动神经元性瘫痪，或称痉挛性瘫痪、硬瘫。是由于大脑皮层运动区锥体细胞及其发生的下行纤维 ——锥体束受损所产生。由于上运动神经元受损，失去了对下运动神经元的抑制调控作用，使脊髓的反射功能“释放”，产生随意运动减弱或消失，临床上主要表现肌张力增高，腱反射亢进，出现病理反射，但无肌肉萎缩，呈痉挛性瘫痪。
周围性瘫痪又称下运动神经元性瘫痪，或称弛缓性瘫痪、软瘫。是因脊髓前角细胞及脑于运动神经核，及其发生的纤维—脊髓前根、脊神经、颅神经受损害产生的瘫痪。由于下运动神经元受损，使其所支配的肌肉得不到应有的冲动兴奋，所以，在临床上表现出肌张力降低，腱反射减弱或消失，伴肌肉萎缩，但无病理反射。由此看来，二者临床表现显然不同。
