最早的MP4定义出现在音频格式领域，是由GMO（GLOBAL MUSIC ONE）公司提出的一种基于AT￡T公司授权的AAC改良技术.与MP3相比,MP4格式的音频可以说是其中的一种升级,拥有文件更小,音质更佳,同时有效保护版权的特点.
我们接触到的MP4概念无外乎有两种,一种是指继MP3以后的音乐格式,从技术层面讲,MP4使用MPEG-2 AAC技术,也就是简称为A2B或AAC的技术.它的特点是音质更加完美而压缩比更大(15:1-20:1).它增加了诸如对立体声的的完美再现、比特流效果音扫描、多媒体控制、降噪等MP3没有的特性。使得在音频压缩后仍能完美的再现CD的音质。
另外一种是指支持MPEG-4这种视频格式的便携式播放器。我们先来看看什么是MP4。MP4（也叫MPEG-4）是MPEG格式的一种，是活动图象的一种压缩方式。通过这种压缩，可以使用较小的文件提供较高的图象质量，是目前最流行（尤其在网络中）的视频文件格式之一。这种格式的好处是它不仅可覆盖低频带，也向高频带发展。MP4从其提出之日起就引起了人们的广泛关注，目前MP4最流行的压缩方式为DivX和Xvid。经过以DivX或者Xvid为代表的MP4技术处理过的DVD节目，图象的视频、音频质量下降不大，但体积却缩小到原来的几分之一，可以很方便的用两张650MB容量的普通CD-ROM来保存生成的文件。用一张盘就可以容纳一百零几分钟的一部电影，而此时的画面质量明显优于VCD。
关于MP4播放器的概念并没有完全统一，有人叫做PVP（Personal Video Player,个人视频播放器），也有人叫做PMP（Portable Media Player,便携式媒体播放器），很多厂商推出了此类产品。但总的来说可以认为MP4播放器是一种能够装在上衣口袋中，随身携带的设备，通过USB或IEEE1394接口与电脑或摄像机相连接，很方便的将各种流行媒体下载到设备中，并可以流畅地播放视频，观看图像和欣赏音乐的数码产品。
可以说，MP4播放器是MP3播放器的发展方向，在增加了动态/静态图像的播放功能之后，很可能成为人们娱乐生活的终极武器。
现在MP4采用的储存媒体介质有两种，一种是传统的闪存，极限容量约在512MB-1GB之间，但闪存成本太高，如果再增加容量，会使成本过高而令消费者难以承受；二是采用小型硬盘，如：日立的1.8英寸的Travelstar C4K40,40G的容量,可浏览长达175小时的影片,或储存10万张相片以及听一万首歌.别以为这些硬盘体积小速度就慢,4200转/分和7.1MS延迟时间的性能可是达到笔记本电脑的要求呢，还兼容ATA-5规格（ATA 100），数据传输速度高达29.9MB/秒，赶得上低端台式机了。
同时mp4在加密和授权方面也做了特别设计，它有如下特点：
（1）每首mp4乐曲就是一个扩展名为.exe的可执行文件。在windows里直接双击就可以运行播放十分方便。mp4这个优点同时又是她的先天缺陷--容易感染电脑病毒！
（2）更小的体积！更好的音质？想对先进的a2b音频压缩技术的采用，使mp4文件的大小仅为mp3的四分之三左右，从这个角度来看np4更适合在Internet上传播，而且据说音质也更胜一筹。
（3）独特的数字水印。mp4月去采用了名为“SOLANA ”技术的数字水印。可方便的追踪和发现盗版发行行为。而且，任何针对mp4的非法解压行为都可能导致mp4原文件的损毁。
（4）支持版权保护。mp4乐曲还内置了包括与作品版权持有者相关的文字、图像等版权说明。既可说明版权，又表示了对作者和演唱者的尊重。
（5）比较完善的功能。mp4可独立调节左右声道音量控制，内置波形/分频动态音频显示和音乐管理器可支持多种彩色图像，网站连接及无限制的滚动显示文本。
硬件意义上的MP4
最初出现的的MP3说法，是对MP3播放器的简称而在如今的硬件领域，MP3已被普遍用于对支持MP3、WMA格式播放的随身听的简称和统称。MP4则在其基础上添加了“可视”的概念，MP4播放器可以利用本身的液晶屏播放视频文件。另一说法，MP4是可以播放MPEG-4压缩格式AVI文件的随身播放器。
只是一种一新的压缩格式而已．
一种格式，和mp3相似，但有视频压缩
